传说，明太祖下令给在学之学生以廪饩，后接受马皇后之意，拨发廪米以养家，此类学生谓之廪膳生，简称廪生。县府学中廪生是有数目要求的，商衍鎏书言：廪生之名额，“大约府四十名，直隶州三十名，县二十名，亦有多至六十名少至一二名者”；廪膳是多少呢，钟先生记载，一有廪生考中副榜——即候补举人者，作联曰：说甚功名，只免的三年一考；有何体面，倒少了四两八钱之银。据此，廪生每年国家给四两八钱银子。以《红楼梦》刘姥姥家六口人，年须二十两银子计，仅足三口之家半年嚼裹也。后廪生又有增加，名为增广，但是廪米还是那些名额，此类之增广生只有等待廪生考中举人或贡生，空出名额，方有机会也。每三年新进两批秀才，此类又在增广生之下，称谓附生，大体相当于附读生也。你看，同样称谓秀才，分为三等。
这个等级是不固定的，有考试来定。前言学政考秀才为岁科两考，岁试既是督促秀才学习的。岁考如同院试，分为三等，一等前列，可优先补廪生之缺，或是增广生之缺。二等平平，三等差也，遇到苛刻之宗师。分至五六等，三等苛责罚廪，四等鞭笞或打板子，五等开除。所以有“秀才好做，岁考难当”之说。有父子秀才畏惧岁试者，商议父报病亡，子丁艰，皆不考也。父卧棺材，见牌位书“先考某某之灵位”，大惊“若先考试，我何死为？”亦可破颜。科试为乡试做准备，合格者方可参加乡试，大体相当于上世纪八九十年代，高考前之预选也。其一等前列者，保优，可参加次年乡试外之优贡之考试，此称谓优廪生。
秀才入泮，何时出学，有两途径，一为乡试中举，二为五贡，五贡者，贡于京师之国子监——相当于现在之社科院之研究生院，虽亦须考举人，然其师，皆饱学之士，非翰林即进士也，此类监生考举人，有单独名额，不受省名额限制也。五贡，1，副贡，亦称副榜，即乡试备取生，每省举人固定名额外，取一定数量之备取生，以防有变。钟先生言，浙江定额十八名，与正榜举人同刻朱卷，亦认可为同年，惟不能参加会试而，有数年之副贡不得正榜者。2、岁贡。商先生言，自康熙元年，岁贡名额为：府三年二名，州两年一名，县三年一名。钟先生言府年二名，县年一名，当是杭州在清末之数，未必可信，而商先生检阅《清会要》而作也。3、恩贡，国家大庆、新天子登基年，有恩贡，即此类年份之贡生，候补贡生为是年岁贡。清帝万寿节之争岁，照例有此。辜鸿铭诗曰：天子万年，百姓花钱，万寿无疆，百姓遭殃，既是国家大庆也。4、拔贡，钟先生言十二年一次（酉年），县一人，考试于学政，与此年之举人称同年，此乾隆七年事，遂成定置。人戏言状元三年一个，拔拔贡十二年一个，足见拔贡贵与状元也。此盖为山西人谓“十年出个进士，十年出不了一个商人”，为己身缓颊而。5、优贡，府县学之有为之士也。有学政推荐考试入国子监。乾隆四年定，大省六名，中省四名，小省两名，浙江为六名。
钟先生言，恩、拔、副、岁、优，俗称鱼龙龟鳖鳅比拟。盖拔贡入京参加廷试、殿试，一二等者，外为县令、教职，内为七品京官，极易发达，谓之龙也，其他不赘。杜月笙自拟为泥鳅者，盖有此来也。五贡皆可参加乡试，钟先生既是壬寅年之优贡，此年中举人，未参加贡试也。
