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《虞初新志•孙嘉淦<南游记>》：“伏龙以西，群峰乱峙，四布罗列，如平沙万幕，八门五花。”“五花八门”这一词最早出自这里。
传统文化中，“五花八门”的释义为“五行阵”和“八门阵”，也就是古代的两种战术变化很多的阵势。
“五行阵”，五行系指金、木、水、火、土，又代表红、黄、蓝、白、黑五种色素，它们混合在一起还可变成多种颜色，能够使人眼花缭乱。
“八门阵”，也称八卦阵，按照八卦的次第列为阵势，八八可变成六十四卦，常使对方军队陷入迷离莫测之中。
除了阵法之外，在古代，“五花八门”也被具体指定为几种特定的行业：
其中“五花”为：
金菊花——比喻卖茶的女人；
木棉花——比喻上街为人治病的郎中；
水仙花——比喻酒楼上的歌女；
火棘花——比喻玩杂耍的人；
土牛花——比喻一些挑夫。
而所谓“八门”是指在市场摆地摊，靠口巧舌来挣钱吃饭的生意人，即：巾、皮、彩、挂、评、团、调、聊，具体为：
一门巾，算占卦的人；
二门皮，搭卖草药的人；
三门彩，变戏法的人；
四门挂，江湖卖艺的人；
五门评，说书评弹的人；
六门团，街头卖唱的人；
七门调，搭篷扎纸的人；
八门聊，指高台唱戏的人。
“五花”、“八门”一度被用来代指“士农工商”等主流职业外的市井底层职业从业者，这些职业从事者多被社会所轻视，所以五花八门也就有了贬义。如今，它已成为常用的中性词。
