战国末期荀子就有了《赋篇》，那是开山鼻祖，萌芽阶段。后面传说宋玉也有《高唐赋》《神女赋》，但可能是后人伪作。
西汉时期，贾谊的《鵩鸟赋》问世了，体裁与楚辞十分接近，难以区分，所以称作“骚体赋”，陈阿娇“千金求得”的“相如赋”《长门赋》，也属于骚体赋，多用“兮”，但是开始大量使用四字句，类似骚体向汉大赋的转变。
后面，散体大赋出来了，这是汉赋的鼎盛时期。铺排夸饰、歌功颂德，炫耀田猎、园圃、京都、宫室为主，大量对偶排比。
再到东汉后期，抒情小赋象征着汉代辞赋的转变，特点是有抒情性。
骚体盛行是因为屈宋遗风，大赋盛行是因为汉武帝喜欢这一套（参考司马相如），小赋盛行是因为文人抒发对政治的不满，始于张衡《归田赋》。
汉赋发展的第一个时期是从高祖初年到武帝初年。当时的社会是“大汉初定，日不暇给”。封建统治者在思想文化上禁锢不严，儒家思想尚未占据统治地位。从当时诸王纳士和著书的情况来看，西汉初年的文化思想还是比较活跃。汉初辞赋，是楚辞余绪，为汉赋发展的准备时期。汉初赋作多近乎屈原的骚体，重在抒发一种凄恻哀怨的情感，并使用“兮”的语气词，因而汉初的赋从形式到内容都是对屈原骚体的继承。不过，汉初骚体赋在形式上也开始趋向散文化，同时又大量使用四字句，句法比较整齐，显示了由骚体向汉大赋的过渡。这一时期的辞赋，主要是追随楚辞的传统，内容多是抒发作者的政治见解和身世感慨之作，而在形式上与楚辞比较起来初有转变，但是不大。这时较有成就的作家是贾谊、淮南小山和枚乘等。贾谊有《吊屈原赋》和《鹏鸟赋》。淮南小山有《招隐士》，枚乘有《七发》。
汉赋发展的第二个阶段，是从西汉武帝初年到东汉中叶，约二百多年的时间。这个时期的作家作品最多，尤其武帝、宣帝时代，汉赋达到鼎盛。这个时期的赋作，内容大都描写汉帝国威振四邦的国势，新兴都邑的繁华，水陆物产的丰饶，宫室园囿的富丽以及皇室贵族的田猎、歌舞时的壮观场面等等。一方面夸耀国势和一时文物之盛，充满了自豪的感情；一方面又对统治者挥霍享乐的行为流露出某些不满，进行委婉的劝谏和讽刺，所谓劝百而讽一。西汉中期至东汉前期的逞辞大赋（散体大赋），为汉赋的鼎盛时期，汉赋尤其是逞辞大赋的主要内容，是夸耀宫廷生活以供帝王欣赏。为了歌功颂德，夸耀版图之大、财富之盛、人力之雄厚，往往以炫耀行猎、苑囿、京都、宫室为主，极力夸张并以大量的连词、对偶、排句，层层渲染，以增加文章的气势和词采。主要代表作家有司马相如、扬雄、班固、张衡等。司马相如的代表作品是《子赋虚》、《上林赋》；扬雄有《甘泉赋》、《羽猎赋》、《长杨赋》、《河东赋》等；班固有《两都赋》；张衡有《二京赋》。
东汉中叶以后，是汉赋发展的第三个时期。东汉后期的抒情小赋，汉代辞赋发展的转变时期。抒情小赋的特点有现实性；有抒情性；篇幅短小活泼； 语言趋向骈俪。这一时期汉赋从思想内容、体制和风格上都开始有所转变，那就是歌颂国势声威、美化皇帝、专以铺采摛文的散体大赋开始衰微，而反映社会黑暗、讥讽时事、抒情咏物的短篇小赋开始兴起。这一转变，主要是因当时社会产生了巨大的变化。张衡是这一转变开始的代表作家，其后有蔡邕、赵壹、祢衡等人。《归田赋》是张衡抒情小赋的代表作。赵壹《刺世疾邪赋》也很有名。
