刘炟是汉明帝刘庄的第五子，自幼聪明，深得汉明帝喜爱。公元75年，汉明帝驾崩，刘炟即位，时年十九岁。

刘炟非常重视儒家思想。公元79年，他亲自主持召开白虎观会议，让诸儒讨论五经异同，并亲自裁决。此次会议的成果《白虎通义》，进一步将儒家思想与谶纬神学相结合，确立了儒家思想在东汉的统治地位。

刘炟为政相对宽和。他废除了一些严苛的法律条文，减轻了刑罚。对待宗室也较为宽容，使得东汉皇室内部关系相对和谐。

在经济方面，刘炟采取了一些措施来促进农业发展。他多次下令减免农民的赋税和徭役，鼓励百姓开垦荒地，还兴修水利，促进了农业生产的恢复和发展。

刘炟统治时期，文化繁荣。班固等人在这一时期编撰了《汉书》，这部史书对后世史学发展产生了深远影响。同时，在文学、艺术等领域也有一定的发展，汉赋在这一时期达到了较高的水平。

刘炟改变了汉明帝时期对匈奴的强硬政策，采取了相对和缓的态度。他通过与匈奴的和亲等方式，维持了边境的相对稳定，促进了民族间的交流与融合。