周朝的土地基本制度是“井田制”，将大块的田地分割成九块，排成“井”字形。中央一块田地由大家合耕，收获归国家所有，为公田；其余八块收获物归各家所有，为私田。井田制下受田的人，平时向授予者交纳贡赋，战时有服兵役的义务。天子是最高的土地所有者，有权向每一位生活在土地上的贵族和庶民取得贡赋，有权向接收土地者收回土地。
朝廷获得税赋的方法有两种，其一，庶民助耕公田；其二，诸侯的朝觐贡献。到周夷王时，已有诸侯不朝。同时，随着私田的不断开发，使西周的井田制度遭到破坏。国人不断依靠从山林湖泽捕鱼、打猎营利，这都对西周朝廷的经济收入造成了巨大的威胁。
西周自周成王、周康王之后，社会矛盾开始激化。到周昭王、周穆王时期，由于贵族内部的分化现象越来越严重，许多失势的贵族和贫困的士阶层，社会地位不断下降，也在城中与一般平民杂处。
周夷王死后，其子周厉王姬胡继位。为了改变朝廷的经济状况，周厉王任用荣夷公为卿士，实行“专利”政策，将山林湖泽改由天子直接控制，不准国人进入谋生。
周都镐京的国人因不满周厉王的政策，怨声载道。大臣召穆公进谏说：人们已经受不了了，都在议论纷纷。周厉王又命令卫巫监谤，禁止国人谈论国事，违者杀戮。
在周厉王的高压政策下，国人不敢在公开场合议论朝政。人们在路上碰到熟人，也不敢交谈招呼，只用眼色示意一下，然后匆匆地走开，这就是“道路以目”。 周厉王得知后十分满意。对召穆公说：“我有能力制止人们的非议，他们再也不敢议论了！”
召穆公劝谏周厉王道：“这是用强制的手段来堵住民众的嘴啊！这样堵住人们的嘴，就像堵住了一条河。河一旦决口，要造成灭顶之灾；人们的嘴被堵住了，带来的危害远甚于河水！治水要采用疏导的办法，治民要让天下人畅所欲言。“周厉王对此却置若罔闻。
公元前841年，因不满周厉王的暴政，镐京的国人集结起来，手持棍棒、农具，围攻王宫，要杀周厉王。周厉王下令调兵遣将。臣下回答说：“我们周朝寓兵于国人，国人就是兵，兵就是国人。国人都暴动了，还能调集谁呢？”周厉王带领亲信逃离镐京，沿渭水河岸，一直逃到彘， 并于公元前828年病死于该地。
国人攻进王宫，没有找到周厉王，便转而寻找太子姬静。召穆公将姬静藏了起来，国人围住召穆公家，要召穆公交出太子，召穆公以其子代王太子，国人把召穆公之子杀之。
在大臣周定公、召穆公的劝解下，国人平息了一些怨恨，纷纷离去。此时宗周无主，周公和召公根据贵族们的推举，暂时代理政事，重要政务由六卿合议。这种政体称为共和。
