刘裕帮助晋安帝复位以后，自己掌握了东晋的大权。
刘裕这个人是丹徒县京口里，小名寄奴儿，出身贫苦，生逢乱世。其实，京口里就是现在江苏镇江，镇江以前就是海边，后来冲击成平原。
刘裕的远祖是刘邦的弟弟刘交。汉王朝覆灭后，刘氏家族也渐渐没落了。他的祖父刘靖，曾经做过东安太守，父亲刘翘却只是个小小的郡功曹。
刘裕也是很惨的，刚出生母亲就死了，自己也差点被扔掉。后来，他的父亲给他取名裕，即从小寄养他家的意思。
刘裕15岁时候，刘翘病死了，他的继母带着他和两个异母弟弟艰难度日。刘裕便做草鞋换粮食。生活虽然清贫但是他对继母确实非常孝顺，宁可自己饿肚子，也不让继母没有饭吃。
生活在贫困之中的刘裕，一直怀有建功立业的志向，于是他加入东晋北府兵的行列，成为了一名士兵。
后来，东晋北府将领孙元终让刘裕在他身边做了一名亲兵，不久又提拔他作司马。
刘裕作了参军后，更加勤勉卖力，他三次带兵打败了孙恩，迫使孙恩逃到海上，从而被刘牢之当做了心腹爱将，逐渐掌握了北府兵权。
后来，桓玄自立为帝，刘裕起兵讨伐。他联络各方豪杰，于公元404年秋天正式开始了他的讨桓行动。刘裕的大军只有两千人了但是个个英勇无比，在覆舟山一战，把桓玄的军队打得大败。
公元405年，晋安帝司马德宗回到建康，大封平叛有功之臣，刘裕被任命为都督扬、荆、徐等十六州军事，成为了一个封疆大吏。
公元409年初，南燕慕容超几次派兵侵犯淮北，杀东晋朝廷命官，抢劫财物，掳掠百姓。刘裕正好趁这个机会立功，便上表请求北伐南燕。几个月后，刘裕灭了南燕，朝廷命他兼任青、冀二州刺史，并允许他相机行事。这样玩，刘裕权利就大多了，同时还可以想做什么就做什么。
不久以后，卢循在广州起义反晋，刘裕又率兵南征广州。东晋官兵在刘裕的严令督促下积极备战，刘裕带着年仅4岁的儿子刘义隆亲自到前线布防，鼓舞士气。士气高昂的东晋士兵，一举打败了卢循的军队。东晋朝廷又加封刘裕为太尉中书监，加黄鉞，从此以后刘裕真正掌握了朝廷大权。
刘裕掌握了大权后，就想取代晋安帝的念头。
晋安帝虽然白痴，但是生命力却非常旺盛。刘裕一心想当皇帝，但是苦于安帝不死，便命王韶之入宫，将安帝活活勒死。晋安帝混的也够憋屈的了！刘裕见时机还没有成熟，就立晋安帝的弟弟司马德文继位，这就是晋恭帝，司马德文在刘裕的控制下得过且过，成为了一名傀儡皇帝。
这样勉强过了一年，已经57岁的刘裕，觉得自己的时日不多了，更加急于当皇帝。公元420年，刘裕派人劝说晋恭帝让位。之后他率领群臣祭告天地，登上太极殿，正式称帝，改国号为宋。
至此，东晋王朝在南方统治了一百多年后，终于灭亡。
