孝文帝拓跋宏是鲜卑族人，出生于平城（今山西大同），那里是北魏的都城。
他的登基，和北魏的一项特殊制度有关——“子贵母死”。
北魏开国皇帝拓跋珪立下规矩：皇子被立为太子后，其生母必须赐死，以防止外戚干政。
献文帝十八岁就禅位了。他把皇位传给年仅五岁的孝文帝，自己当了太上皇。孝文帝的亲身母亲被赐死，由嫡祖母冯太后抚养长大。
不过，献文帝并没有真正放手，朝政大权还握在他手里。五年后，献文帝突然去世，年仅二十三岁。史书上写的是病逝，但很多人怀疑是被冯太后毒死的。
献文帝死后，孝文帝才十岁。真正掌权的，是冯太后。她是孝文帝的祖母辈，也是北魏历史上最有手腕的女人之一。她临朝称制，把持朝政十四年，直到孝文帝二十四岁时才彻底还政。孝文帝的汉化政策，很多最初是在冯太后手中开始的。她推行均田制、三长制，整顿吏治，为后来孝文帝的全面汉化铺了路。
孝文帝自己亲政后，做的第一件大事就是迁都洛阳，然后全面推行汉化。他不是北魏第一个汉化的皇帝，但他是最彻底的那个。
