氾胜之，正史中没有他的传，古籍中有关他的事迹的记载也寥寥无几。他是西汉末年人，《汉书·艺文志》注说他在汉成帝时当过议郎。祖籍在山东泛水（今山东菏泽市曹县）一带。《广韵》云卷二凡第二十九载，氾姓“出敦煌、济北二望。皇甫谧云:'本姓凡氏，遭秦乱，避地于泛水，因改焉。汉有氾胜之，撰书言种植之事，子辑为敦煌太守，子孙因家焉”。
《汉书·艺文志》颜师在注引刘向《别录》云，成帝时使氾“致用三辅，有好田者师之。”和《晋书·食货志》数：“昔汉遣轻车使者氾胜之督三辅种麦，而关中遂穰。”均是说明氾胜之在汉成帝的时候，受朝廷的遣使，以轻车使者的身份到三辅（关中平原）地区指导农业生产，并使该地区获得丰收。氾胜之听说有一位农民是种瓠子的行家里手，就亲自登门拜访，同这位农民交上了朋友。他仔细观察研究这位农民的种瓠过程，自己还亲手反复做种植试验，终于总结出了一套瓠子种植高产技术，即“种瓠法”。用这个新技术栽种的瓠子，个儿长得特别大，一个可抵过去的10个大。他总结推广的“区田法”耕作方法，即把土地分成若干个小区，做成区田；每一块小区，四周打上土埂，中间整平，深挖作区，调和土壤，以增强土壤的保水保肥能力；采用宽幅点播或方形点播法，推行密植，注意中耕灌溉等。“区田法”的推广和运用，大大提高了关中地区单位面积产量，受到广大农民的欢迎。另外，还总结了耕作的基本原则、播种日期的选择、种子处理、个别作物的栽培、收获、留种和贮藏技术等，对禾﹑黍﹑麦﹑稻﹑稗﹑大豆﹑小豆﹑枲﹑麻﹑瓜﹑瓠﹑芋﹑桑等十三种个别作物的栽培技术进行详细记载，创造了溲种法、耕田法﹑种麦法﹑种瓜法﹑种瓠法﹑穗选法﹑调节稻田水温法﹑桑苗截乾法、嫁接法、区田法等耕作方法，整理农书一部，全书2卷18篇。
氾胜之所编著农书，北宋时丢佚，后来从《齐民要术》及《太平御览》等书中辑录约3000余字。《汉书》农家类称之《氾胜之十八篇》，也称《氾胜之种植书》或《氾胜之农书》，后通称《氾胜之书》。《氾胜之书》是我国第一部较为完整的农业科学专著，发展了战国以来的农学，反映了西汉时期所达到的较高水平，同时也开创了中国农书中作物各论的先例。《氾胜之书》与《齐民要术》、《农书》、《农政全书》合称为我国古代四大农书。
