香菱乳名“甄英莲”，是甄士隐的独生女儿。士隐为当地望族，香菱也可谓是惯养娇生，可怜的是幼年被拐子拐走，从此便不知道自己的家乡，也不知道自己的父母。他和冯渊有缘无分，后来被薛蟠买走，过着衣食无忧但备受屈辱的生活。
香菱的判词是“根并荷花一茎香，平生遭际实堪伤。自从两地生孤木，致使香魂返故乡。”想那“呆霸王”薛蟠，本不是怜香惜玉之人，娶的又是“桂花夏家”之夏金桂，夏金桂之毒，比凤姐有过之而无不及，他挟制丈夫，欺负婆婆，又怎能容下香菱。虽有宝钗暂时相护，而宝钗是一女儿，怎能不出嫁？故宝钗出嫁之后，便是香菱死亡之时。
薛蟠外出，香菱得以进入大观园，这是他度过的最快乐的一段时光。他知道园中有诗社，遂执意学诗。香菱学诗，可谓书中最积极的励志故事。他拜林黛玉为师，虚心向黛玉请教作诗之法。他诸事不顾，日夜读诗，遂得诗中滋味，技痒难耐，想作一首。黛玉出个题目，他便兴高采烈地去作了。但作诗非吃饭、生孩子，肚里没有，怎能作好？诗写好后拿给黛玉看，只见写道是：
“月掛中天夜色寒，清光皎皎影团团。
诗人助兴常思玩，野客添愁不忍观。
翡翠楼边悬玉镜，珍珠帘外掛冰盘。
良宵何用烧银烛，晴彩辉煌映画栏。”
黛玉笑道：“意思却有，只是措词不雅。皆因你看的诗少，被他缚住了。把这首丢开，再作一首。只管放开胆子去作。”香菱茶饭无心，苦思冥想，又作一首:
“非银非水映窗寒，试看晴空护玉盘。
淡淡梅花香欲染，丝丝柳带露初干。
只疑残粉涂金砌，恍若轻霜抹玉栏。
梦醒西楼人迹绝，馀容犹可隔帘看。”
宝钗看了，笑道：“不像吟月了，月字底下添一个‘色’字到还使得，你看句句到是月色。”黛玉鼓励他再作一首。
此时，大家知道这些天香菱作诗辛苦，遂带他散心，去看了贾惜春的画，这时，惜春的画十停方有了三停。香菱见画上有几个美人，因指着笑道：“这一个是我们姑娘，那一个是林姑娘。”探春笑道：“凡会作诗的都画在上头，快学罢。”这更坚定了香菱学诗的决心。回去后，他是日思夜想，辗转难眠，忽于梦中得了八句，便忙录出来，便拿来又找黛玉。黛玉及众人看时，只见写道是：
“精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒。
一片砧敲千里白，半轮鸡唱五更残。
绿蓑江上秋闻笛，红袖楼头夜倚栏。
博得嫦娥应借问，缘何不使永团圆！”
众人看了笑道：“这首不但好，而且新巧有意趣。可知俗语说‘天下无难事，只怕有心人’，社里一定请你了。”香菱心满意足，成为诗社一员。
“卢雪广争联即景诗”是香菱第一次参加诗社的活动，他的联句是“”匝地惜琼瑶。有意荣枯草，”
香菱读诗，记忆力也很好。在行酒令“射覆”时，湘云提出疑问，道：“‘宝玉’二字并无出处，不过是春联上或有之，诗书纪载并无，算不得。”香菱道：“前日我读岑嘉州五言律，现有一句，说‘此乡多宝玉’，怎么你到忘了？后来又读李义山七言绝句，又有一句‘宝钗无日不生尘’，我还笑说，他两个名字都原来在唐诗上呢。”湘云顿时无语。
香菱斗草，用的是“夫妻惠”，被小丫头欺负。宝玉拿“并蒂菱”安慰他，香菱还是不高兴，直到换上了袭人的石榴裙，方才放心。“石榴”有“多子”之意，“香菱情解石榴裙”意味着香菱无子。随后，宝玉将蹲菱、蕙安放好，撮土掩埋。晚上，怡红院行酒令“占花名儿”，香菱掣到的正是一根并蒂花。试想，薛蟠泥水中被打，香菱的裙子被一洼雨水弄脏，薛蟠称“呆霸王”，香菱称“呆香菱”。宝玉又将“夫妻惠”和“并蒂菱”埋在一起。因此，香菱极有可能和薛蟠葬在一起。
书中提到，宝玉看到香菱竟想到了平儿，想凤姐生日时，发现贾琏奸情，两人不好对打，都打平儿。试想薛蟠和夏金桂打架时，也必打香菱，香菱很可能是被打死的。夏金桂说菱角花没有香气，给香菱改名为“秋菱”，所以，香菱应该是死于秋天，摘石榴的时节。脂砚斋有注:“夏日何得有雪。”夏金桂不让别人说“桂花”，便将桂花改为嫦娥花，又寓自己身分如此。想嫦娥是孤独的，夏金桂最终将是孤身一人。夏金桂生平最喜啃骨头，尤喜以油炸焦骨头下酒。因此，以后的故事可能是这样发展的。香菱死后，夏金桂放火烧死了薛蟠和宝蟾，宝玉将薛蟠和香菱埋在一起。
