引子
七月间连天的闷热。
这天天将傍晚，暑气丝毫没有散去的意思，连一丝风尘都没有。西海子附近居住的四九城老少爷们吃过了晚饭，都喜欢聚在水边这排柳树下乘凉聊天，今天也不例外。众人叽叽喳喳地传述着一天来的趣事，但今天大家都没有绕过这个“热”字。
正说的热闹时，其中一位岁数大的老者，指着西边天空说：“不过戌时，肯定有场大雨！”
众人闻听此言，纷纷抬头往西边望去。只见，稀稀拉拉几片云彩飘在天际，好像还没有纺起来的纱棉，大家都摇头说不信。只那老者坚定地说“人不可貌相，天更是！”
这是乾隆三十七年的一个普通夏夜。
云南布政使钱度被拘回北京已经快半个月了，按照往例，这么长的时间人不是被送到养蜂夹道，就是直接进了天牢。而发往云南的圣旨偏偏就只说进京待勘，甚至连官都没有夺，这可把素日里精干有为，手握通省钱粮的从二品藩台大人折腾了个七荤八素。由于前途未仆，左右墨云，他匆匆交割了云南的差事，回京就一直窝在北京的家中等候旨意。
一、
上书房大臣阿桂进御书房的时候，乾隆皇帝正在大怒之中。只见这位正值盛年的皇帝身着一身湖蓝色的绸缎袍子，罕见地没有戴帽子，粗黑的发辫来回甩动，他正来回在屋中焦躁地踱着步子。阿桂叩头请安后，忙将脑袋伏在地上，大气也不敢出，只等着乾隆说话。
“阿桂，钱度的事你知道原委吗？”阿桂微微抬头，只看到乾隆那双穿着明黄色靴子的脚停在了他面前。
“主子，奴才知道。贪墨三十余万两，再加上私自贩铜，他犯的是死罪。”
“你起来说话!赐座！”乾隆瓮瓮地说。
阿桂斜签着身子坐在了乾隆对面的雕花椅子上。
“你们几个议的怎么处理？”乾隆问阿桂。
闻听此言，阿桂觉得非常奇怪。无论从哪个角度看钱度都是死罪难逃，可皇上为什么有此一问。但君父发问，做臣子又不能不答，他赶忙回答道“皇上，军机大臣并刑部议过了，按大清律定的弃市！”
“钱度，是个懂经济的人，在云南铜矿耕耘了十余年。也算有功之臣。”乾隆看着这位不到四十岁的领班军机大臣，阿桂是满人，先入文职，再去行伍。浑身上下都透着军人的那股刚毅和正直，这也正是乾隆一向所倚重的。
乾隆想赦免了钱度其实是存有私心的，这位皇帝文治武功上自是没得说，偏偏有一宗毛病，就是好色，他早就和这个钱度的夫人有染，钱度如果一死，这位夫人就再也没有和他厮守的机会了，所以他早就存了留下钱度一条命的心。但在朝堂之上，庙宇之旁，这点子理由是说什么摆不上台面的，而且就是对其他臣子也不敢透露半点，这事真要是传出去，人们可怎么看他这位号称要立下十全武功的皇帝。所以，他想到了阿桂，素来也没听到阿桂与钱度有不合，再加上阿桂是满人，当时清朝的皇帝都是认为满人的操守是强于汉人的。
“皇上，如果惜其材，可以赐他自尽保留全尸。也算极大的恩赐！”阿桂接着说。
“阿桂，你收过钱度的银子没？”乾隆目光炯炯看着阿桂问。
闻听此言，阿桂忙起身跪倒，一边磕头一遍忙不迭地说“主子，明鉴！阿桂散落满人出身，微末本事，得遇圣主，数年间不次升迁，已经位极人臣。并不敢收受贿赂。”
看着平素端熙为人的阿桂因为自己随口一问而慌乱无方，乾隆笑了，帝王的威严使他得到了极大的满足。就找阿桂办这事！乾隆暗下决心，于是，他屏退众人，让阿桂附耳上前，如此这般，周须万全的吩咐了一番。
二、
海子旁边的老头，毕竟眼力不差，这天晚上天像被捅了个窟窿似得，下了很大的雨。
天上的闪电像游走的银蛇般不时透过铁栏照亮牢房，轰鸣的惊雷，震得破木桌子上的粗碗来回蹦跳。突然，不知那间牢房有东西掉落，哗啦一声。丁鹏飞睁了睁眼，又闭上了。
一道闪电掠过，牢房一亮，身边仿佛站着几个黑影，丁鹏飞以为看到了鬼，他惊得赶忙坐起，却见，真真有四个人站在逼仄的牢房内，四人都蒙了面，又是一个闪电，丁鹏飞看见透过黑纱开孔处，八只眼睛闪着精光死死盯着他。
“来者何人？”丁鹏飞有些心虚。
“丁总管，久违了。”当前一人回话，此人身形极为瘦弱，似乎还弓着背，只是声音听上去年纪并不大。
“你们是什么人，为何半夜到这天牢？再不走我可喊了！”丁鹏飞脑门渗出了汗，他隐隐感到事情不妙，恐怕是要灭了自己的口。
“丁总管，多虑了，我们是来送你出去的。”虽然看不清脸色，但是此人说话似带嬉笑。
丁鹏飞看了看，自己手脚的镣铐，轻叹了口气，闭了双眼。“动手吧，烦请哥几个利索些。”
铛铛两声，打头的人不知从哪抽出一柄通体乌黑的短剑，及其迅速地斩断了丁鹏飞的镣铐。“丁总管，以为我们是钱藩台来灭口的吧，这可是天子脚下，不是你们云南。”那人嘿嘿一笑。
“跟我走！”那人接着说。
“去哪里？不说我就不走!”丁鹏飞满腹狐疑。
“送你回山西老家！要不你就在这里等死！”那人直了直身子，说罢，扭头便走，剩余三人也像影子一样跟着出了牢门。
丁鹏飞闪过几个念头，作为钱度的大管家，他当然知道自己的下场，可他也想不出谁会平白放他一条生路。管他的，反正不是现下就死，解开了手脚，凭我功夫死也要拉几个垫背的！想到此节，丁鹏飞早年间混迹江湖的豪气又起，他摸过半截被斩断的镣铐，揣在怀里，跟着四人就出了牢房。
