《赎罪》是当代英国小说家伊恩·麦克尤恩的长篇小说，讲述了一个关于爱情、罪恶和战争的故事。《赎罪》有三部分构成，时间跨度有六十年之久。
故事发生在1935年英国南部一个古老的庄园里。十三岁的布里奥妮十一个非常讲究整齐的孩子，总是把房间收拾的干净整洁。她聪明伶俐，具有极强的写作天赋。在与表姐罗拉和一对双胞胎表弟排练她的剧本时，她看到姐姐塞西莉亚在喷泉旁当着罗比的面脱掉衣服下水捞取碎花瓶，搞不清楚状况的她认为是罗比欺负了姐姐。 罗比是艾米莉家管家的儿子，在塞西莉娅父亲的资助下念完了大学，准备接着念医学，自尊心极强。他和塞西莉娅是儿时的玩伴，也是在剑桥时的同学。他爱上了塞西莉亚，因为在喷泉边为一个花瓶发生了的争执，随后罗比写信向塞西莉娅解释道歉。然而匆忙间却拿错了信，而且信的内容却被布里奥妮偷看了。布里奥妮认为罗比是个色情狂，她想保护姐姐。其实塞西莉亚是喜欢罗比的，罗比错给的这封信化解了他们之间的矛盾。当人们在等待晚宴时，布里奥妮在图书室发现了正在幽会的罗比和姐姐，她的嫉妒之心油然而生，因为她在十岁时已爱上了罗比，她要报复他。
布里奥妮的哥哥里昂回来了，带着他的朋友马歇尔。布里奥妮家的晚宴正在进行着，然而一双胞胎兄弟却出走了，大家都开始分头寻找。在寻找弟弟们的过程中，罗拉被人强暴，由于布里奥妮对罗比有偏见，所以她一口咬定施暴者就是罗比，尽管她没有看清楚。她还拿出了罗比写给姐姐的信，更进一步证明了罗比是有罪的。一无所知的罗比找到了双胞胎带着他们回来了，然而等待他的不是欢迎和感谢，而是冷冰冰的手铐和到他入狱的警车。布里奥妮的指认断送了塞西莉亚和罗比的幸福，也彻底的改变了三个人的命运。
三年半后，第二次世界大战爆发，服刑的罗比离开了监狱去参与战争。在战争中，他目睹了战争的惨烈和残酷，战争让他看到太多人类的黑暗与文明的堕落，使他对生活充满失落和虚无感。幸好有塞西莉娅“我会等你，你要回来!”的那封信给他继续活下去的希望。在这期间塞西莉娅和家人也断绝了联系，她和罗比一直互通书信，她祈祷罗比能平安回国，两人从此团聚。
布利奥妮放弃到剑桥升学成为一名军队医务人员。没有人能理解她的做法，只有她自己知道，她怀揣着巨大的秘密和自责。她鼓起勇气，想把这秘密解开，能真正赎罪和得到宽恕。生活在无尽痛苦中的布里奥妮为她的冲动和无知付出了沉痛的代价，自我救赎成了她此生最大的心愿。然而无情的战火将这对有情人相继吞没，罗比于1940年6月1日在布雷敦斯大撤退的前一天死于败血症，而塞西莉亚也在同年9月贝尔罕姆地铁车站爆炸中丧生。
战地生活让布里奥妮很快的成长起来，她带着内疚和自责完成了自己的忏悔小说《赎罪》，在小说中她幻想着姐姐与罗比的重逢，幻想着他们的幸福生活，这是她的美好向往，也是她唯一的赎罪方式。就像布里奥妮在文中最后说到:“有情人生生不息。只要我最后一稿的打印孤本留存于世，那么我那纯洁率性而有奇缘的姐姐和她的医生王子定会相亲相爱，直到地老天荒。”
