第一章
十字街主街最好的市口，坐落着蟠龙镇最好的酒楼——明采轩。
两层楼的木质建筑，飞檐两侧垂挂一排排大红灯笼，入夜后也醒目非常。明采轩汇聚来自全国各地的厨子，尤以江浙菜系最为出名，常年门庭若市，即便是散桌，也需得提前三五天预订才有座位。
这日正午，阳光明媚，街市上人群熙攘，好不热闹。
明采轩二楼正中的雅间内，坐着三位客人。为首一位笑容满面的锦衣公子，手摇折扇，约么二十四五岁，正是蟠龙镇四大家族沈家的二郎沈澈。
沈澈向对面年纪稍长的皂衣男子抱拳道：“久闻韩神医大名，只是无缘相识，此次家母突发急症，多亏神医出手相救，葆和堂药到病除，沈某感激不尽，设此薄宴，感念先生大恩。”
皂衣男子淡淡回礼道：“沈公子此言差矣。治病救人是我医家本分，医好医不好，也需看各人的体质与命数。若因此事设宴，韩某实不敢当。”
旁边的侯延昌赶紧向沈澈使了个眼色，对皂衣男子道：“韩兄莫要误会，你我两家本是世交，你平日医馆事务繁忙，实是许久未见了。我这位沈兄弟，又央求着要与你结识，我这才设宴于此，原是咱们兄弟叙叙旧，顺便认识新朋友的意思，并不为别的。”
又对沈澈道：“韩先生救人成千上万，何曾就因此受人宴请了？”
沈澈知道言语有失，收起扇子一敲自己的头：“看我这脑子，原是我仰慕先生，求着侯兄帮忙引荐的。今日得见，实属有幸，先生济世救人，不求名利，在下甚是感佩，方才言语有失，小弟先自罚一杯。”说着拿起酒杯一饮而尽。
韩先生也举杯道：“既是侯贤弟邀我来认识新朋友，自是无妨，素闻沈家二郎丰采卓然，韩某幸会。只是要让侯贤弟破费了。”
侯延昌哈哈一笑道：“这个好说。二位，咱们也别光顾着说话，先来尝尝这明采轩的卤水鸭掌，端的是一绝！”说着给韩先生碗里夹了一只鸭掌。
这位韩先生，便是镇上最富盛名的医馆“葆和堂”掌柜的、当家医师韩飞霖。韩家世代悬壶，不仅医术高超，且人品端方，到了这一代，韩飞霖与妹妹韩飞雪主持医馆，飞霖主外出看诊，飞雪主药品调配。一年到头，不知医治了多少病患。
韩飞霖对侯公子道：“延昌既是要叙旧，何必来此地，过奢了。下次找个寻常酒肆便好。”
侯公子忙道：“瞧你说的，韩兄又不常来，偶尔一次怎么了？再说，区区一顿便饭，兄弟我还付得起。”
韩飞霖细看了看他的脸道：“延昌啊，往后夜酒还是少吃为妙，否则脾胃吃不消，易发虚浮之症啊。”
侯延昌张嘴楞了楞，沈澈倒是憋不住笑出了声：“韩先生果然神医，看面相就知道你近来夜宵太频！”
侯延昌不服，指着沈澈道：“那……韩兄，你也看看他，有什么恶习没有？”
韩飞霖笑道：“沈公子丰神俊朗，韩某可看不出。不过……沈老夫人的病症仍不可大意，还需继续静养和服药，稍后我回了医馆，让飞雪再配几副药给你送去。”
听见“飞雪”二字，沈澈眼神发亮，急忙道：“不敢劳烦韩姑娘，过几日我自上门去取便是。”
说话间，各色菜品已上齐，三人边吃边聊。雅间的窗户视野极好，可以看到十字街街景和不远处的蟠龙市河。正是夏末光景，河岸两侧满眼绿意盎然。河里不时有运输船只繁忙往来，船头竖着的大旗上隐隐现出一个“沈”字。
侯延昌对韩飞霖道：“韩兄有所不知，别看我这沈兄弟大大咧咧的，他家可是有名的漕运世家，也算咱们镇上数一数二的大户人家。如今这河上的船只，十只里怕是有九只都姓沈。剩下那一只，还是载人的渡船。”
韩飞霖道：“谁人不知蟠龙镇四大家族沈氏的名声，沈公子如此年轻，前途自是不可限量。”
沈澈道：“韩先生谬赞。那漕运之事，都是我家爹爹和兄长一手操持，哪有我半点功劳，我不过是躺在父兄的功劳上享福罢了。实在惭愧。”
韩飞霖道：“沈氏富甲一方，公子却不自恃，不自傲，是为君子也。”
说着端起酒杯致意，沈澈连忙也双手举杯同饮。
侯延昌像是想到了什么，神秘兮兮地道：“提起四大家族，如今程家的光景可是大不如前了，自从去年程祠起火，程家不知走了什么霉运，接二连三的出事。那程守义，原来是个多傲气的人，从在学堂里就非要与你争个高下，如今烧毁了脸，又受了打击，竟是一蹶不振了。”
沈澈叹了口气，道：“程兄确实是个才高气傲之人，论才学和能力都在我之上，年纪轻轻便做了程家家主，只可惜造化弄人......唉，盼他能早日振作才好。”
几人正在攀谈间，门外沈家家仆进来禀报，说葆和堂医馆的韩姑娘来寻兄长。
沈澈一听，喜出望外，起身时差点掀翻了面前的酒杯，一叠声道：“快请进来！”
少顷，家仆掀帘引入一位素衣女子，女子身量苗条，发髻乌黑，肤白胜雪，偏偏脸上却戴着一个大大的面罩掩住口鼻，只露出一双秀丽的眉眼，隐隐透着愁容。想来面罩之下的容貌必是清隽非常。
女子与屋内三人拉开一定距离，躬身福了福。
韩飞霖道：“飞雪，你怎么来了？这两位是侯家公子和沈家公子。”
飞雪一一见礼。
沈澈热情道：“久闻韩姑娘用药高明，可巧今日见到了，若不嫌弃，就一同入席如何？我让店家重新添几个小菜。”
飞雪道：“多谢沈公子，不必了。飞雪今日前来，实在唐突。若非有急事需与兄长商量，定不会来搅扰各位宴席。
飞霖忙问：“可是医馆有人来求医？”
飞雪点点头，又摇摇头，似乎难以开口。
飞霖看了看另外两位，道：“这两位都是我的朋友，你但说无妨。”
飞雪道：“若是普通病患，也不会急急来寻兄长，只是刚刚又来了几位，其症状，与前几日来的极其相似。”
“可是发热、咳嗽、胸闷气喘？”
“正是。恐怕，兄长前日所担心的......”
飞霖脸色立刻凝重下来，沉思片刻，对侯、沈二人抱拳道：“两位，韩某要先回医馆了，今日多谢两位相邀，改日再聚。
两人都有些惊讶，侯延昌道：“韩兄为何如此急着走，这发热咳嗽，听上去就是寻常的头疼脑热啊。”
沈澈道：“就是，何况韩姑娘刚来，菜还没吃......”
韩飞霖叹了口气，起身道：“两位有所不知，近日来医馆连续接诊了十余例此类病患，以我的经验看来并非寻常，只恐怕是......”
“是什么？”两人异口同声。
飞霖抬头，目光凝重：“恐怕是时疫过人。”
“这......不会吧......”隔了一会儿，侯延昌才小声说。
“但愿我的担心是错的。”飞霖起身，和飞雪一同走到门口，又回头叮嘱道：“对了，最近一段时日，两位最好不要宴请友人，也告诉家人朋友，尽量远离人群、闭门不出，以防万一。”
两人点头。韩氏兄妹离开后，侯延昌又坐回席间继续吃菜，沈澈仍在门口张望，怅然若失。
“别看了，人都走到葆和堂了。”侯延昌边夹菜边说。
沈澈长叹一声，满脸心事地回到座上。侯延昌讥讽道：“这真是太阳打西边出来了！有生之年我竟能见到乐天派沈二公子叹气！瞧你这架势，莫不是看上了韩家姑娘？”
沈澈低头吃菜，嘴角含笑，似乎在回味。
侯延昌放下筷子：“还真是啊？我说你这人，巴巴儿地让我约那韩先生，原来是醉翁之意不在酒？快说，你究竟是怎么认识人家姑娘的？”
沈澈深沉不过三秒，即刻兴冲冲地道：“就是那日家母急病，韩先生和韩姑娘同到家中诊治，这韩姑娘真是临危不乱，再混乱的局面她都有条不紊，临走还安慰嘱咐我。”
“得得得，你这番话只好跟我说说便罢，要是被你爹知道，母亲病重你还有心思看姑娘，非打断你狗腿不可！”
“你别乱说，我又不是那浪荡子，何曾留下过不好的名声？实在是韩姑娘气质不凡，绝非寻常女子，这才心生倾慕。说起来，这次多谢侯兄引荐，果然那位韩先生也是个正人君子。”
“算你有良心，还不是我面子大，不然韩兄怎肯赏脸来？顺带着还见到了韩姑娘，你这回可赚大了。还不赶紧的，去把账结了？”
沈澈挑起一边眉毛：“咦？我本来是要做东的，可你刚才明明在韩先生面前夸下海口。”
侯延昌停下筷子，眯起眼睛道：“少废话，韩先生知道是我做东就行了。买单的当然是你。”
沈澈哈哈大笑，也不与他计较，摇着折扇去了。
要说侯氏也是四大家族之一，经营钱庄当铺等生意，家财万贯，这侯延昌却是个一毛不拔的主儿。别说这次沈澈真的有求于他，就是平时有事没事的小聚，也没有一次不是沈澈结账的。沈澈呢，不管谁攒的局，席间多少人，认识不认识，只要有他在场，多半都是他买单。
夏末的蝉鸣格外响亮，像是要在人间留下最后的嘶鸣，拼了命的热闹着。街市上人群仍旧熙熙攘攘，浑然不觉一场灾难正渐渐笼罩蟠龙镇的上空。
第二章
这日午后，沈澈回到家宅，廊下正遇上兄长沈浔迎面走来。兄长大他三岁，行事一向沉稳，自小对他爱护有加。沈澈热情行礼，沈浔笑道：“二弟容光焕发，又是刚和友人吃酒回来？”
“大哥笑话我，只略吃了几杯茶而已。就是葆和堂的韩先生，谢他前日来家救治母亲之恩。”
“哦？”沈浔歪头看他，“听闻这韩先生是个淡泊之人，不爱结交，怎么竟肯赏脸？”
沈澈嘻嘻笑道：“我特地找了侯家二郎作陪。”
“这么处心积虑的，到底是为了韩先生，还是他家韩姑娘？”
沈澈笑容凝固，看看左右无人：“大哥你……你怎么知道的？”
沈浔道：“你这小心思怎能瞒得过我？别说那日韩姑娘来家里复诊我就看出端倪，就说你近来三天两头的往那医馆跑，这种活派个小厮就算了，哪里用得着你亲自去？其中缘由还不是明摆着？”
沈澈尴尬地笑了：“大哥真是明察秋毫……不过那韩姑娘确实不同于一般女子。”
沈浔轻笑一声道：“我知道你，往日来家里相看的媒人都被你推三阻四地打发了，就是想找个自己倾心的。可是爹爹那边要如何应付，你可想好了？以他的脾气，怎会答应你娶个医家女子？”
沈澈委屈道：“大哥懂我。医家女子怎么了，只怕人家还瞧不上我。”
沈浔道：“要我说，你需得尽快接掌些家里的生意，做出点成绩来给爹瞧瞧，之后再慢慢提起此事。免得他老觉得你是个纨绔子弟。”
“我就是个纨绔子弟！”
沈浔沉下脸：“二弟。”
沈澈：“难道生在沈家，就必须得做这摊子生意不可？大哥你精明能干，从小听话上进，掌管家里大小事务，又遂了爹爹的心意，娶了扬州盐商之女，如此典范，爹也该满足了。何苦还要盯着我不放？”
沈浔叹了口气：“这漕运生意，多少人削尖脑袋也求之不得，你生在此门，却不珍惜。说到底，父亲也都是为了儿子着想。再说，扬州盐商之女也没什么不好啊。”
“大哥~我不是说嫂子不好！嫂子贤良淑德、知书明理，自然是极好的，只是……唉，不是谁都有这十全十美的运气，也不是谁都乐意接受这现成的安排，就是…就是……”他一时情急，似是找不出适合表达的语句来。
“好好好，我也不与你争辩，盼你知道自己要什么就好。”
就在这时，管家急急来报：“两位公子正巧都在这，老爷让二位速速到前厅见客，说是徐大人来了。”
“徐大人？是那位新上任不久的本地知县徐大人吗？”沈浔问道。
“正是呢。”
沈浔与沈澈交换了眼神，道：“这就来。”
两人与管家一起来到前厅，见上首坐着沈老爷和一位身着青色官服的男人，此人年纪三十岁上下，白净面皮，山羊胡须，一身书卷气，正是新上任月余的本地知县徐勉。
沈老爷对徐知县道：“这两位便是犬子。”又对两人招呼道：“快来见过徐大人。”
兄弟二人一一见礼，下首落座。
徐勉道：“素闻沈家两位公子玉质清华，今日一见，果然好人才。”
沈老爷道：“徐大人谬赞，犬子不才，科考仕途无望，只得在家族行当里胡乱谋些差事罢了。”
“沈员外过谦了。这漕运又不同于一般的买卖生意，是在朝廷的统一管辖之内，且蟠龙镇地处松江府和苏州府之间，正是货品盐务的中转重地，便是中第举子也要争相进入的行当，员外怎可妄自菲薄？”
沈老爷忙道：“徐大人说的是。只是在老夫心中，毕竟科举入仕，方为正途啊。”
“便是仕途，沈家也出了不少人才，远的不说，就说沈钧沈大人，如今在京为官，官位远在徐某之上。也是沈氏族人吧？”
“正是小人堂兄。”
“我虽上任不久，却也颇费一番心思了解蟠龙镇的掌故，自古以来，此地就有沈、侯、程、朱四大家，分别经营漕运、钱庄、米市和布市等产业，便是朝廷的赋税，对你们四大家族也多有仰仗啊。”
沈老爷起身回道：“大人如此说，却是折煞小人了。从来田赋捐税便是农商的根本，何来仰仗之说。”
徐知县扶他坐下，道：“沈员外千万不要见外。实不相瞒，徐某今日前来，是有事请教。人人皆知我江南为鱼米富庶之地，可徐某翻阅县志，却发现近两年的粮钱收成竟大不如前，下降了足有三成不止。沈员外可知，造成如此局面，究竟发生了什么事情？”
“这……”此话一出，屋内顿时安静了片刻，沈员外思索半晌才道，“不瞒徐大人，蟠龙镇去年糟了十几年不遇的蝗灾，致使粮食收成受损严重。连带着其他的生意也多少受了些影响。”
“原来如此，那么对漕运影响如何？”
沈员外看向沈浔。沈浔起身回答道：“回徐大人，除了由于粮食欠收，运往松江府等地的漕粮严重减少之外，扬州府往来的漕盐、苏州府和杭州府的民食调剂、军饷俸禄等运输线路均无太大影响。”
徐知县捻须点头道：“如此甚好。粮食终究是民之根本，怕只怕一损俱损。”随后又摇头道：“今年的收成尚且不知如何，而今又有时疫的消息传来，只怕是难保太平年啊。”
沈员外和沈浔齐道：“时疫？”
沈澈问：“大人说的，可是那发热咳嗽、胸闷气喘之症？”
三人一同看向他，徐知县问道：“怎么，沈二公子已有耳闻？”
沈澈道：“小人近日在医馆为母亲取药，听医师说起此事。”
徐知县点点头：“不错，各地医馆陆续上报此类病情多起，虽尚无定论，却不可轻视，只恐是时疫。”
堂内四人具是沉默。
徐知县道：“徐某是个忧虑之人，凡事好做最坏打算，倘若真的遇到疫情不测，徐某身为父母官，自会站在全镇人民一边。到时候少不得要请沈员外支持一二，到时还望员外不吝解囊。”
沈员外道：“徐大人为百姓着想，是蟠龙之幸，沈某自当竭尽全力，任凭大人调遣。”
又攀谈一阵，徐勉说还要去侯家拜访，便即告辞。
送走了徐大人，沈员外默默喝茶，皱着眉一言不发。半晌叹了口气道：“又不是个好年景啊！”
沈浔道：“爹爹且放宽心。徐大人是百姓父母官，到底思虑得多些。说起来，便是粮食收成不好，咱们家的生意也没受到什么影响。纵有时疫，咱们闭门不出便是，过了这一阵也就好了。”
沈员外听闻似乎得到些许安慰，抬头看见沈澈，突然指着他怒道：“你的消息倒是灵通，成日价外面瞎混，三瓦两舍的起哄打闹，何时能像你哥哥，做点正经营生！不长进的东西！”
沈澈见父亲突然发怒，摸不着头脑：“我何曾在外面瞎混……”
沈浔忙上前开解：“父亲息怒，二弟近来也懂事了，刚还在问我码头上生意的事情，准备为家里分忧呢。”
沈员外道：“他懂事？只怕我到死也看不到了！你问问他，前日媒人来说亲，说的是十字东街顾家的小姐，那顾家老爷是地方要员，虽说是个庶出的小姐，这门亲事若能成，到底是我们沈家高攀了。可他到好，直接把说媒的给请出去了！”
“顾家小姐我都不曾见过，怎能随便答应？”
沈员外瞪眼道：“你好大的口气！自古以来婚姻皆为父母之命媒妁之言。你倒要自己做打算了？”
沈澈冷笑了一声：“原来爹是为这个生气，我知道，爹无非是想借着我与官宦之家结亲，盼着早日脱了商籍罢了！”
“二弟住口！”沈浔知道他触了父亲逆鳞，出声阻止却为时已晚。
沈员外早已气得浑身发抖，到处寻家伙寻不到，抄起桌上的茶盏对着沈澈砸去，茶盏落地摔了个粉碎，残茶溅落一地。“逆子！竟教训起你爹来啦！滚！给我滚~”
沈浔一边安抚老爹，一边对弟弟摆手让他快撤。
沈澈转身离开，心里憋着一股委屈：大丈夫当有一番自己的作为，怎能为了家族名声随便与人成亲？他原本是个散漫不羁的性子，如此与爹爹争吵也不是头一遭了。只是以往他是凭借本能抗拒，此时却有了明确的原因。
第三章
往日的葆和堂虽也门庭若市，但总是有来有往，络绎不绝。可今日的葆和堂，远远就看见门口大排长龙，队伍中男女老少都有，有年轻的搀扶着年老的，有母亲抱着孩子的，这些人里有很多都面色潮红，咳嗽不止。
沈澈见这情形，便避开人群绕到医馆后门。医馆内又是另一番景象，问诊的、抓药的、咨询的人，把原本宽敞的前厅挤得满满当当，十来个医师、伙计在人群中挤来挤去，人声鼎沸。他注意到这些医师和伙计，人人都用厚布掩了口鼻，只露出上半张脸。他费力地认出一个相熟的伙计，将他拉到一边，说要找韩姑娘取药。那伙计连忙将他引到后面一个单间，让他稍等片刻，转身出去找人了。
等了将近一顿饭的功夫，沈澈正在焦虑不安，以为陈姑娘忙得顾不上他这档子事儿了，突然屋门打开，进来的正是陈飞雪。飞雪仍是带着面罩，发髻凌乱，眉头紧蹙，白皙额头上布满细密的汗珠。
她将手里拎着的两大包药材放在沈澈面前。
沈澈一惊：“怎么……这么多？”
飞雪道：“我给沈老夫人配了半月的药量。公子就不用一直过来了。你也看到，现在这里很危险。”
“所以……竟真的是时疫？”
飞雪点点头，眼中阴影更浓：“哥哥担心的没错，这时疫相当厉害，近几日又增长迅猛，医馆怕是快要撑不住了。”她看了看沈澈，转身在架子上取下几个面罩递给他，“疫情口鼻相传，你快带上这面罩。剩下的回去带给家里人，如若出门时，务必带好面罩。”
沈澈接过面罩，心中感动。飞雪的脸近在咫尺，她眼里虽布满血丝和疲惫，却透着一股纯净。这双眼睛明明看过世间无数苦痛，却仍保有一个澄澈无垢的世界。
“如果感染，会如何？”
“先是高热不退，继而咳嗽痰多，最后呼吸困难，有几个人已然……已然窒息而死了。”说这话时，她努力克制着声音中的颤抖。
沈澈觉察出不对，忙问道：“韩先生呢？他怎么样？”
飞雪眼中含泪，低声道：“哥哥昨夜开始发热，大约是已经感染，此时却仍在看诊，病人太多了……”
沈澈大骇，饶是他平日里伶牙俐齿，此刻却不知该说什么安慰她。半晌才道：“你……你不要太担心，韩先生悬壶济世，自会有老天爷保佑的。倒是你，要好好保重。那……有没有什么我能帮上忙的，你尽管说~”
飞雪收敛起愁容，恢复了些许往日的冷静：“谢沈公子宽慰，公子尽快回家去吧，告知家里邻居尽量闭门不出，便是帮忙了。我们是医者，这都是分内的事。”
沈澈拿起药包和面罩：“好，我这就回去。你……你一定要保重啊……我……”
后半句没说出来，前厅突然有人大喊：“姑娘，姑娘，这里有人吐血了，您快来瞧瞧！”
飞雪听闻，对沈澈点点头，急匆匆出门去了。
回家路上，在十字街迎面遇到一队官兵，正沿着街边挨门挨户地张贴告示，告示内容是，为防时疫扩散，即日起勒令关停街边门店。点心铺、程记米行、阿婆茶馆、正昌杂货铺、朱记制衣行、中介质铺、汤炒、酒铺、肉铺、菜市等全部在内，就连明采轩也不能例外。
沈澈远远看到明采轩的门口聚拢一小撮人，孙掌柜的身材矮胖，仰着笑脸正和为首的官兵理论：“诸位大人，我这店面不同于别家的小作坊，人多事杂，可否宽限个一两天？”
那官兵斜他一眼：“宽限一两天？孙掌柜好大的面子！如今疫情蔓延，封店关店，这是朝廷下的死命令，便是宽限一两个时辰都不行。”
“诸位诸位，好歹也是我家的常客不是？您就高抬贵手，让我把今晚的寿宴做了吧，这张员外家两个月前就定下了今晚的席面，如今食材配料已准备停当，就等开宴了，您说这……”
“说什么都没用！我再告诉你一遍，这是朝廷的死命令！怎么，孙掌柜家大业大，竟要妨碍公务不成！”领头的官兵眼睛一瞪，伸手摸向腰间配刀。孙掌柜哪敢再说话，只得苦着脸退到一旁。官兵朝后面一挥手，一队人进入明采轩，将正在用餐的客人往外驱赶。
一张告示贴在大门上，即日起明采轩暂停经营，未经官府许可，任何人不得擅自经营或来此用餐。
官兵们一路张贴告示，督促商铺关门，一路命令街上的百姓速速回家，未经官府允许不得出门。这些百姓不知道发生了什么事，狐疑地凑在一起窃窃私语，被官兵驱散。没过多少时间，一向人群熙攘的十字街，就空落了下来。
第四章
不到两天的功夫，整个蟠龙镇都“安静”了。
不仅街面上商铺尽数关停，官府又贴出榜文告示，命镇上百姓不得擅自出门。有人不肯乖乖就范，官府立时派出官兵于各处街坊巡逻，看到有人出门，便将其驱赶回家。大街小巷弥漫着一片不详的沉寂。
此时唯一尚有人气之处，就是蟠龙大寺了。
