公元前111年，汉武帝下令营建河西四郡，于是，大批人口迁徙到此。这之后的曹魏时期，军屯和民屯不断。而西晋的永嘉之乱后，放眼天下，只有河西走廊和长江以南社会安定。于是，中原百姓纷纷选择了南渡或西迁，这也给河西走廊增添了新鲜的血液。到了唐朝时候的敦煌，繁华堪比如今的北上广。宋朝，西夏占领了敦煌，党项人、回鹘人及蒙古人都曾在这里繁衍生息。直到明朝嘉靖年间，嘉峪关被封闭，敦煌地区人口回迁，又出现了被遗弃的现象。至1900年，藏经洞被发现之前，敦煌都处于沉寂之中。
敦煌，可说是成也源于移民，灭也源于移民。
当秦始皇开始征伐六国时，位于河西走廊的乌孙与月氏两大部落也正斗得如火如荼。最终，月氏人杀掉了乌孙王，一鼓作气兼并了整个河西走廊，成为了北方草原的霸主。
而匈奴人此刻正被蒙恬率领的军队暴打。尽管头曼单于武力值极高，但谁让他生不逢时，碰到了强大的对手呢？为了保存实力，头曼单于只好与月氏结盟。结盟得表示诚意啊，其中最主要的，就是要把自己的儿子送到对方去当人质。就这样，十几岁的冒顿心不甘情不愿地去了月氏。
实际上，头曼单于对于嫡出的大儿子冒顿并不喜爱，他更喜欢小老婆生下的儿子，想让小儿子将来继位。于是，他故意与月氏制造矛盾，激起他们意欲对冒顿下手。
这之后的故事可就精彩了，以前也曾在其他史书上看到过。冒顿绝非是个平庸之辈，当他趁乱从月氏部落中逃回自己家时，内心盛满的，又岂止是愤怒？但他硬是按捺住自己，表面上装出若无其事的样子。背地里，则抓紧训练他的军队。
他发明了一种带有响声的箭，并勒令下属，当自己的响箭过处，他们必须跟着一起射，否则的话格杀勿论。当他首次把响箭射向自己的爱马时，有些士兵没跟上，他就当场把他们杀了。接下来，他把箭射向了自己的妻子，但还是有些士兵不敢，结果又被杀掉了。有了以上两次的经历，当他第三次把箭射向自己的父亲时，所有士兵都毫不犹豫地跟了上去，万箭齐发，头曼单于就被打成了筛子，当场死亡。
冒顿于是成了新的单于。在蒙恬、项羽等人均已死去的年代，他就是最闪亮的武星。他不断膨胀的野心，让他不再满足于在草原上驰骋，他还妄图进入繁华的长安城，于是就有了著名的白登山之围。当时的刘邦真的是太轻敌，差点就全军覆没。好在他有一个厉害的谋臣陈平，在陈平的谋划下，汉家军队侥幸脱险。心有余悸的刘邦无奈之下，只有采取和亲政策，以求得边境的安宁。
冒顿去世后，儿子老上单于继位。为了报父亲当年的质子之仇，老上单于联合乌孙再次袭击月氏，还杀了月氏王，并把他的头颅做成了酒杯。这时的匈奴，统一了漠北草原，实力达到了巅峰。
被老上单于驱逐的月氏一路逃跑，路上又遇到了乌孙，看到了昔日的仇人沦落至此，乌孙忍不住还要痛打落水狗。大月氏不得不再向西南迁徙，他们翻越葱岭，直到了今天的阿富汗地带。
当汉武帝听闻西域的状况后，觉得这是个联合大月氏攻击匈奴的好时机，于是就有了张骞出使西域的故事。可惜，张骞出师不利，不幸成了匈奴的俘虏，被逼在草原上放羊。十年后，他侥幸逃脱，并历尽千辛万苦，找到了月氏人的王国。可尽管月氏如今已再度强大，却因为时过境迁，并已乐不思蜀，对征伐匈奴实在提不起兴趣。张骞无奈，只能回国。
却说汉武帝统一了河西走廊的时候，大月氏却分裂了，从河西走廊到阿富汗，东西近三千公里的大部落，最后分裂为五部翕侯。其中贵霜翕侯逐渐强大，兼并了其他四部，创立了贵霜王国。
