靳尚见势不妙，逃回楚国，来回报相国昭雎，说楚怀王被秦国欺诈扣压。秦王想要用楚王换取黔中之地。
昭雎说，我王在秦国不能返回，现在太子横又在齐为质，如果齐国与秦国合谋，留下太子，楚国就没有君上了！靳尚说，公子兰正在这，为什么不立公子兰为君？昭雎说，太子立位已经很久，现在大王还在秦国，突然改变他的策命，舍弃嫡子立庶子，如果以后大王有幸回来，我们应该说什么？现在不如假称楚王病危，往齐国请太子回楚嗣位，齐国必然相信。靳尚说，我不能保护大王于危难中，这次愿意前往齐国迎回太子将功折罪。
靳尚于是来齐，诈称楚怀王已薨，迎太子横回楚奔丧嗣位。
齐湣王问相国孟尝君田文，楚国没有君主，寡人想留下太子，向楚国索要淮北土地，你认为怎么样？孟尝君说，不可以，楚王不只一个儿子，我们留下他的太子，如果他能以地来赎，是可以的；如果他另外立一个人为王，我们将什么也得不到，反而会有不义的名声，那么留下他有什么用呢？齐湣王以为然，便以礼送楚太子横归楚，横于是即位为王，为楚顷襄王。
秦昭襄王遣使往楚国索要黔中土地，不然不放回楚王，楚国回报，幸好社稷有灵，楚国已经有了新王了。秦昭王留下楚怀王，没有换到土地，大怒，命白起为将，蒙骜为副，率师十万进攻楚国。
白起与蒙骜从水路南下，长驱深入，楚军闻变，连忙集兵于鄢城，以保楚都郢，白起进逼鄢城。在城西筑起高堤，凿开大渠，引水灌鄢城，城中军民数十万溺死，白起趁势攻占鄢城。白起又趁势攻克楚国邓，又挥兵攻克楚国夷陵，又转攻竟陵，兵法之奇，手段之狠，世人莫敌。楚军数十万主力受白起重创，其余守兵惧怕白起兵威，纷纷逃散。
白起于是连下十五城，于第二年攻破楚都郢，并挥兵往东攻至安陆，往南攻至洞庭，楚国举国震动，楚顷襄王被迫迁都于陈，后来，楚国灭鲁，迁都于寿春。
楚怀王在秦国被拘留了一年多，一次趁秦守卫松懈，穿着便服出逃。楚怀王出了咸阳，准备回去楚国，秦王发兵追赶，楚怀王不敢往东，改往北走，前往赵国。
楚怀王来赵，赵王问计于群臣，群臣说如果收留楚怀王，必然会得罪秦国，于是关门不让楚怀王进城。楚怀王没有办法，又往南奔往大梁，被秦兵追到，将楚怀王押回咸阳。楚怀王心中十分悲愤，吐血数升，不久得病而死。
秦王命人将楚怀王尸体送回楚国治丧，楚人怜楚怀王被秦国欺骗，百姓亲自迎丧，为楚王流泪。诸侯也都认为秦国无道。
楚大夫屈原，见楚怀王已死，又见两误国的人子兰，靳尚依然被楚王重用，屡次进誎，劝楚顷襄王远离佞臣，选将练兵，以雪楚怀王之耻。公子兰闻讯，让靳尚对楚顷襄王进谗说，屈原自以为同姓却不被重用，心中抱怨，而且经常说大王忘记秦国大仇，是不孝的儿子，说子兰等不伐秦为不忠。楚顷襄王大怒，将屈原罢去官职，放回耕田。
屈原的姐姐名媭，已经远嫁，听说屈原被流放，来到故宅中找屈原，这时屈原已经披散着头发，面容枯槁，在江边吟诗，屈原姐姐说，楚王不听你的话，你已经尽心了，忧思又有什么用？现在还有田地，为什么不耕种自食其力，以终老这一生？
屈原不敢违背姐姐的话，于是回家种地，附近的人都知道屈原忠心，都来帮助。屈原的姐姐在家乡帮助屈原三个多月才走。
屈原见楚威王时，盛极一时的楚国，在楚怀王手里，国土损失两千余里，政治中心郢都也被秦兵占领，楚怀王客死，楚王不伐秦报仇，任用小人如故，自知楚国已经没有希望，姐姐离开后，一天，屈原抱着石头，自投汨罗江而死。
附近的人听说，争相架小船捞屈原尸体，没有捞到。于是制作角黍扔在水中祭奠，角黍上系着彩线，防止屈原被蛟龙及鱼虾吃食。现在端午赛龙舟，吃棕子，都是因救屈原而起。端午节，成为中国四大传统节日之一。
屈原所种的田地，长出的米白如玉，人称玉米田，附近的人自发为屈原立庙，他所住的家乡被称为姊归乡。宋朝元丰年间，为屈原立庙，封为清烈公，并为他姐姐立庙，为姊归庙。后人又加封屈原为忠烈王。有《过忠烈王庙诗》：
峨峨庙貌立江傍，香火争趋忠烈王。佞骨不知何处朽，龙舟岁岁吊沧浪。
屈原是战国时期著明诗人，自创《楚辞》代表作《离骚》《九歌》《天问》等，《离骚》与《诗经》并称风骚：
帝高阳之苗裔兮，朕皇考曰伯庸。摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降。皇览揆余初度兮，肇锡余以嘉名。名余曰正则兮，字余曰灵均。纷吾既有此内美兮，又重之以修能。扈江离与辟芷兮，纫秋兰以为佩。汩余若将不及兮，恐年岁之不吾与。朝搴阰之木兰兮，夕揽洲之宿莽。日月忽其不淹兮，春与秋其代序。惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。不抚壮而弃秽兮，何不改乎此度？乘骐骥以驰骋兮，来吾道夫先路！。。。。路漫漫其修远兮，吾将上下而求索。饮余马于咸池兮，总余辔乎扶桑。折若木以拂日兮，聊逍遥以相羊。前望舒使先驱兮，后飞廉使奔属。鸾皇为余先戒兮，雷师告余以未具。。。。何离心之可同兮？吾将远逝以自疏。邅吾道夫昆仑兮，路修远以周流。扬云霓之晻蔼兮，鸣玉鸾之啾啾。朝发轫于天津兮，夕余至乎西极。凤皇翼其承旗兮，高翱翔之翼翼。忽吾行此流沙兮，遵赤水而容与。麾蛟龙使梁津兮，诏西皇使涉予。路修远以多艰兮，腾众车使径待。路不周以左转兮，指西海以为期。屯余车其千乘兮，齐玉轪而并驰。驾八龙之婉婉兮，载云旗之委蛇。抑志而弭节兮，神高驰之邈邈。奏《九歌》而舞《韶》兮，聊假日以偷乐。陟升皇之赫戏兮，忽临睨夫旧乡。仆夫悲余马怀兮，蜷局顾而不行。乱曰：已矣哉！国无人莫我知兮，又何怀乎故都！既莫足与为美政兮，吾将从彭咸之所居！
汉司马迁写的《屈原列传》中说：
屈平疾王听之不聪也，谗谄之蔽明也，邪曲之害公也，方正之不容也，故忧愁幽思而作《离骚》。“离骚”者，犹离忧也。夫天者，人之始也；父母者，人之本也。人穷则反本，故劳苦倦极，未尝不呼天也；疾痛惨怛，未尝不呼父母也。屈平正道直行，竭忠尽智，以事其君，谗人间之，可谓穷矣。信而见疑，忠而被谤，能无怨乎？屈平之作《离骚》，盖自怨生也。《国风》好色而不淫，《小雅》怨诽而不乱。若《离骚》者，可谓兼之矣。上称帝喾，下道齐桓，中述汤、武，以刺世事。明道德之广崇，治乱之条贯，靡不毕见。其文约，其辞微，其志洁，其行廉。其称文小而其指极大，举类迩而见义远。其志洁，故其称物芳；其行廉，故死而不容。自疏濯淖污泥之中，蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。推此志也，虽与日月争光可也。
