第一章
1、中西的关系市特别的。在鸦片战争以前，我们不肯给外国平等待遇；在以后，他们不肯给我们平等待遇。
2、我们倘若大胆地踏进大世界的生活，我们需要高度地改革，不然，我们就不能与列强竞争。但是我们有与外人并驾齐的人力物力，只要我们有此决心，我们可以在十九世纪的大世界上得到更光荣的地位。我们研究中华民族的近代史，必须了解近代的邦交是我们的大困难，也是我们的大机会。
3、那次的战争我们称为鸦片战争，英国人则称为通商战争，两方面都有理由。关于鸦片问题，我方力图禁绝，英方则希望维持现状：我攻彼守。关于通商问题，英方力图获得更大的机会和自由，我方则硬要维持现状：彼攻我守。就世界大势论，那次的战争是不能避免的。
4、鸦片战争失败的根本理由是我们的落伍。我们的军器和军队是中古的军队，我们的政府是中古的政府，我们的人民，连同士大夫阶级在内，是中古的人民。我们虽拼命抵抗但终归失败，那是自然的，逃不脱的。从民族的历史看，鸦片战争的军事失败还不是民族致命伤。失败了以后还不明了失败的理由，力图改革，那才是民族的致命伤。倘使同治、光绪年间的改革移到道光、咸丰年间，我们的近代化就要比日本早二十年。远东的近代史就要完全变更面目。可惜道光、咸丰年间的人没有领受军事失败的教训，战后与战前完全一样，麻木不仁，妄自尊大。直到咸丰末年，英法联军攻进了北京，然后有少数人觉悟了，知道非学西洋不可。所以我们说，中华民族丧失了二十年的宝贵光阴。（民族丧失二十年的光阴）
5、无论在哪个时代，总有人看事较远较清，但他们怕清议的指摘，默而不言，林则徐就是个好例子。林则徐实在有两个，一个是士大夫心目中的林则徐，一个是真正的林则徐。前一个是主剿的，他是百战百胜的。……真的林则徐是慢慢觉悟了的。他到广东以后，就知道中国军器不如西洋，所以他竭力买外国炮，买外国船，同时他派人翻译外国所办的刊物。……林虽有这种觉悟，他怕清议的指摘，不敢公开地提倡。……他让主持清议的士大夫睡在梦中，他让国家日趋衰弱，而不肯牺牲自己的名誉去与时人奋斗。林文忠无疑是中国旧文化最好的产品。他尚以为自己的名誉比国事重要，别人更不必说了。士大夫阶级既不服输，他们当然不主张改革。主张抚夷的琦善诸人虽把中外强弱的悬殊看清楚了，而且公开地宣传了，但是士大夫阶级不信他们，而且他们无自信心，对民族亦无信心，只听其自然，不图振作，不图改革。我们不责备他们，因为他们是不足责的。（一个要名誉，一个不自信，士大夫阶级最缺乏独立的、大无畏的精神，这也是经历了大败后的中国不维新的原因之一）
6、不平等条约的根源，一部分由于我们的无知，一部分由于我们的法制未达到近代文明的水准。（为什么会签订不平等条约）
7、一寸光阴一寸金，个人如此，民族更如此。（时间对一个民族而言是多么宝贵，当然要有时不我待，只争朝夕的紧迫感）
第二章
1、只要我们大胆地接受西洋近代文化，以我们的人力物力，倘若接受了科学机械和民族精神，我们可以与别国并驾齐驱，在国际生活之中，取得极光荣的地位。可是道光时代的人不此之图（这是一个好词）。鸦片之役虽然败了，他们不承认是败了。主战的剿夷派及主和的抚夷派，在战争之后，正如在战争之前，均未图振作。直到受了第二次战败的教训，然后有人认识时代的不同而思改革。
2、在近代史上外交虽然要紧，内政究竟是决定国家强弱的根本因素。譬如第一次世界大战以前，德国的外交失败了，所以战争也失败了。然而因为德国内政健全，战后尚不出二十年，他又恢复他的地位了，这就是自力更生。（内政可不可以理解为经济实力呢？或者说，经济实力的强弱直接决定了国家的强弱。另外，在这里，德国外交的失败和战争的失败究竟有没有因果关系呢？抑或是作者为了论证“外交要紧”这一论断而出此言？）
3、洪秀全想打倒清政府，恢复汉族的自由，这当然是我们应该佩服的。他想平均地权，虽未实行，也足表现他有相当政治家的眼光。他的运动无疑是起自民间，连他的宗教也是迎合民众心理的。但是他的人格上及才能上的缺点很多且很大。倘若他成了功，他也不能为中华民族造幸福。总而言之，太平天国的失败，证明中国旧式的民间运动是不能救国救民族的。曾国藩所领导的士大夫式的运动又能救国救民族吗？他救了清政府，这是毫无疑问的，但是清政府并不能救中国。（洪秀全取得南京后，便大兴土木，封官加爵，贪图享受，不思进取，这样的领导，怎能取得最后的胜利？）
第三章
1、近代化的国防不但需要近代化的交通、教育、经济，并且需要近代化的政治和国民，半新半旧是不中用的。换句话说，中国到了近代要图生存非全盘接受西洋文化不可。曾国藩诸人虽向近代化方面走了好几步，但是他们不彻底，仍不能救国救民族。……他们为什么不彻底呢？一部分是因为他们自己不要彻底（他们这些人出自旧社会，受的旧教育，思想上根本没办法扭转，他们总觉得西洋的科技很厉害，但唯独不承认西洋的政治制度及文化要比他们眼中的中国政治制度乃至国立精神先进），大部分因为时代不容许他们彻底（即便当时的士大夫阶级图强，社会也不容许他们，而且要给他们更大的阻碍。就连清政府著名的大学者都强烈反对，更何况普通老百姓呢？严格说来，民众的迷信是我民族近代接受西洋文化的最大阻碍之一。）。
2、据我们所知，历史上各种政体，君主也好，民主也好；各种社会经济制度，资本主义也好，封建主义也好，都有行帝国主义的可能。
3、李鸿章这种军事消极、外交积极的办法，是很奇怪的。
4、国际的关系不比私人间的关系，是不讲理、不论情的。国家都是自私自利的，利害相同就结合为友，为联盟；利害冲突就成为对敌。
第四章
1、严格说来，拳民运动（义和团运动）可说是中国近代史上第三个救国救民族的方案，不过这个方案是反对西洋化、近代化的，与第一（洋务运动）、第二（维新变法）两个方案是背道而驰的。拳民的惨败是极自然的。惨败代价之大足证中华民族要图生存绝不可以开倒车。
2、假使中华民族不是遇着帝国主义压迫的空前大难关，以一个曹操、司马懿之流袁世凯当国主，树立一个新朝代，那我们也可以马虎下去了。但是我们在二十世纪所需要的，是一个认识新时代而又能领导我们向近代化那条路走的伟大领袖。袁世凯绝不是个这样的人，他不过是中国旧环境产生的一个超等的大政客。
