哥哥把妹妹唯一的鞋弄丢了，他不想给贫困的家雪上加霜，让妹妹不要告诉父母，并承诺想办法给妹妹买一双新鞋。好不容易在假期与父亲去城里打工挣了钱，却因自行车刹车失灵撞大树受伤，工钱用于付医药费而成了泡影。后来哥哥得知参加长跑比赛获得第三名奖一双运动鞋，发誓要得到运到鞋，可他能如愿吗？
这位哥哥叫阿里，他的妹妹叫沙拉。他们家太穷了，欠下好几个月的房租及水电费，房东正要赶他们走，父母苦苦哀求，房东才让他们继续住下了。
正因为家里穷困，疼爱妹妹的阿里拿着妹妹那双订满补丁的红皮鞋去缝补。可补好鞋买菜时，放在摊上的鞋被收破烂的顺手拿走了。
阿里满是沮丧地回到家里，告诉妹妹把鞋弄丢了，还让妹妹不要告诉父母。妹妹很难过，泪水在眼眶里打转。没有了鞋，明天怎么去上学呢？
幸好兄妹两每天只需上学半天，其中妹妹的课在上午，哥哥的课在下午。如此，阿里提议两人轮流穿他的旧球鞋。为了安慰妹妹，阿里还把铅笔送给她。
就这样，沙拉穿着哥哥那宽大的鞋去上学了。到了学校，看到其他同学都穿着新鞋，她生怕同学们取笑她，默默地与那些同学拉开距离进了教室。
放午学了，沙拉快步往家赶。尽管阿里已出到巷子等她，可他换了鞋赶到学校时已经上课了，阿里悄悄地进教室，还是被教导主任发现了。
次日，为了让哥哥不迟到，沙拉跑着回家。可是跑到水沟时，一只鞋掉了进去。她想把鞋捞起来，可是水流太快，急得哭起来。幸好好心人帮忙打捞，才不至于打赤脚回家。
见到哥哥时，沙拉把鞋一丢委屈地走了。阿里边抱怨把鞋弄湿边穿起鞋往学校飞奔，但还是迟到了，又被教导主任发现，他发出警告，要是再迟到就退学。阿里心情复杂地走进教室，老师宣布他考试获得三等奖，得到的奖励是一只圆珠笔。回到家，他把圆珠笔送给妹妹，妹妹高兴极了。
不久，沙拉看见一个女同学穿着被哥哥弄丢的红皮鞋，就与哥哥跟踪这名同学，想把鞋要回来。可当兄妹两看见这名女同学牵着盲人爸爸走出来时，又不忍心要鞋了。
这天，父亲得到一套修剪苗圃的工具。阿里便趁星期天与父亲骑着自行车去城里修剪苗圃挣钱。到了繁华的城市，被好几家拒绝后，终于遇上主顾了。把这个主顾的苗圃修剪好后，主人慷慨地付了很多工资，这工资比平时阿里父亲干一个月还多。
得到如此多酬劳，父亲很高兴，问阿里想要什么。阿里让父亲给妹妹买一双鞋子，父亲满口答应，还说要帮阿里买一双。
乐极生悲的是，父子两骑着自行车在下坡时刹车失灵撞到大树上，两人受伤严重，所挣来的钱仅够付医药费。给妹妹买鞋的愿望又落空了，兄妹两仍然要轮流穿仅有的一双鞋。
不久学校举办运动会，阿里无动于衷。可报名结束他得知获得三等奖的奖品是一双运动鞋时，便去央求老师报名参加。本来老师一口拒绝，但他说他跑得很快一定能获奖，老师才让他报名。
比赛日终于到了，参赛的同学都穿着新球鞋及新运动套装，只有他穿着破旧的球鞋。不过，他暗下决心要取得第三名。开跑时，他健步如飞遥遥领先。可他只想获得第三名，快到终点只能放慢脚步，希望有两个同学超过他。
当阿里正在窃喜有个同学超过他了，后面赶来的同学把他撞倒在地。还没爬起来，似乎好几个同学超过他。他着急了，爬起来拼命向前冲，获得了第一名。
领奖的时候，阿里难过极了，要知道，他是冲着三等等参赛的，而且还向妹妹承诺一定要为她赢得运动鞋。
阿里沮丧地回到家，等候着他回来的妹妹立马明白穿新鞋鞋的愿望又落空了，她不开心地走开了。阿里来到水池边，脱掉已破了底的球鞋，把被磨起很多水泡的脚泡在水里，让金鱼温柔地抚摸他的脚伤。
这时候父亲正骑着自行车往家赶，自行车的后座的袋子里有两双他为儿女买的新鞋。
这是电影《小鞋子》的故事情节，出身于穷人家的阿里把妹妹的鞋弄丢后，为了不让父母知道，她边安抚妹妹边想方设法要帮妹妹买一双运动鞋。虽然他每一次努力都不能如愿，但他竭尽全力的拼劲及对妹妹的爱让人动容。
穷人的孩子早当家在这场电影里得到最好的诠释。本该无忧无虑地享受童年时，主人公就为了生活而不懈努力，值得钦佩。
