邹忌身高八尺多，容貌光艳俊美。
一天早晨，他穿戴好衣帽，照着镜子对妻子说：“我和城北的徐公相比，谁更俊美？”
妻子说：“您俊美极了，徐公哪里比得上您呢？”
城北的徐公，是齐国有名的美男子。
邹忌不太相信，又问他的侍妾：“我和徐公谁更俊美？”
侍妾说：“徐公怎么能比得上您呢？”
第二天，有位客人从外面来访，邹忌陪他坐着闲聊，又问他：“我和徐公谁更俊美？”
客人说：“徐公不如您俊美。”
又过了一天，徐公亲自来访。邹忌仔细端详他，自认为比不上；再对着镜子审视自己，更觉得相差甚远。
晚上躺在床上琢磨这件事，终于醒悟：“妻子说我俊美，是因为偏爱我；侍妾说我俊美，是因为畏惧我；客人说我俊美，是因为有求于我。”
于是上朝拜见齐威王，说：“臣确实知道自己不如徐公俊美。但臣的妻子偏爱臣，侍妾畏惧臣，客人有求于臣，所以都说臣比徐公俊美。如今齐国领土方圆千里，城池一百二十座，后宫嫔妃和左右近臣没有不偏爱大王的，朝廷大臣没有不畏惧大王的，全国百姓没有不有求于大王的。由此看来，大王所受的蒙蔽实在太严重了。”
齐威王说：“说得好。”于是下令：“所有大臣、官吏、百姓，能够当面指出寡人过错的，受上等奖赏；能够上书劝谏寡人的，受中等奖赏；能够在公共场所议论寡人的过失并让寡人听到的，受下等奖赏。”
命令刚下达时，群臣纷纷进谏，宫门前热闹得像集市一样；几个月后，还偶尔有人来进谏；一年以后，人们即使想进谏，也没什么可说的了。
燕国、赵国、韩国、魏国听到这件事，都来朝见齐王。这就是人们所说的在朝廷上就能战胜敌国。
