前些年著名美剧《老友记》超级流行的时候，很多朋友都痴迷看这个，也有很多朋友强力推荐我看，他们的理由各不相同，有的人从流行话语的角度说不看这个剧，没办法和周围的朋友交流啊；有的人说看这个剧有助于了解姑娘们的心理；还有的人干脆就是冲着喜欢听那卷舌的美式英语去的；……在这样的情况下，我也看了一点，还是没敢看下去，原因很简单啊，时间宝贵。这美剧的确好看，独特的“美式”幽默，令人拍案叫绝，可这剧播了十年，一共两百多集，每集二十多分钟，从头看起，这得多少时间啊，更何况我已经在看另外一个系列的美剧：CSI。所以呢，这部剧就搁置了起来。
不过有的人的确能把这《老友记》翻过来掉过去的看好几遍，以前在IDG有个同事，没有出国留学，就靠反复看《老友记》，加之是北京人，本来就有京片子的卷舌，这样看下来的结果就是，说得一口流利的儿化美音。前次说到，英语想要好，还得靠自觉。自觉是个苦差事，尤其是要坚持很久的事情，比如学英语。为了不让自己感觉讨厌，所以有必要找到适合自己的方式。我这个同事，就是从喜欢出发，反复看《老友记》，在不知不觉中，故事也看了，英语也会了。
上世纪八十年代的时候，中国和意大利合拍电影《马可波罗》，其中的元世祖忽必烈需要找一位懂英语，懂历史，会表演的演员担当，挑来选去，找到刚当上文化部副部长的英若诚。那么英若诚是怎么掌握英语的呢？前两年出版的英若诚自传“Voices Carry”，封面就是他饰演的忽必烈剧照。在自传中，他提到在民国上教会学校，有一门课程就是背《圣经》，每天背《福音》中的一段。到离开圣路易教会学校时时，他已记住了《福音》书中的全部各个章节。在自传中，英若诚明确指出了掌握一门外语的方法：“我得说，《福音》就其结构、语言，还有意料之外的情节发展，都是写得很成功的文学作品。我还认为，如果要学习一门语言，建立扎实的基础，最好还是背诵杰出的文学作品。”
背诵，应该说的是持之以恒，要想掌握一门语言，没有上千小时的训练是不成的，这么长的时间，为了避免枯燥，所以要选择适合的读物，这就是杰出的文学作品了。曾经有一段时间，流行通过背诵“新概念英语”第四册，这个方法是对，可是选择的读物有问题，新概念第四册中都是一篇一篇的，没什么联系，如果强行背诵，难免陷于枯燥。
在二〇〇三年的时候，曾经在网上看到过一位化外高人介绍欧美流行惊悚侦探小说，他说自己利用在机场、巴士上的零碎时间，把Tom Clancy的作品都看了一遍，然后品评各个作品的优劣。他讲到，看流行小说的确是个习得英语的好办法，可以做到日用而不知，并且有的优秀的流行小说，会有相应的电影，互相参看，提高作用很快的。他这个办法有点高，高的意思，一方面高明，另外一方面是指目标高起点高。看英文小说，对于初学者是不太合适的，只有那些有一定基础的人，才能体会到其中的乐趣。
再说一个例子，旧中国有两本英文课本，《泰西五十轶事》（Fifty Famous Stories Retold），《莎氏乐府本事》（Tales from Shakespeare）。很多受过旧式英语启蒙教育的人，都受益于这些课本，例如季羡林在《牛棚杂记》中的自传就提到当时上中学的时候，英文念《泰西五十轶事》、《天方夜谭》、《莎氏乐府本事》、《纳氏文法》等等。后来的翻译家朱生豪在中学时的英文课本就是《莎氏乐府本事》，这也许是他翻译莎翁作品的兴趣起源吧。季羡林、朱生豪后来在语言方面的成就，和当初的启蒙课本大有关系。
以上说了四五个例子了，习得英语，每个人都得有自己的高招，有的高招是被迫的，例如英若诚在教会学校里背《圣经》，有的人是乐在其中的，例如看《老友记》和读流行侦探小说。其实我相信，英若诚背到一定程度，也同样会乐在其中。条条大路通罗马，关键是要找到自己的路。
