尧是帝喾之子，他最初被封于陶，后徙于唐，所以被称为陶唐氏。帝喾去世后，尧的兄长挚继承帝位，但挚治理不善，禅位于尧。尧即位后，以平阳为都城，开始了他的统治。
尧命羲和、羲仲等四人观测天象，制定历法，确定了春分、秋分、夏至、冬至，让人们能依季节变化安排生产生活，促进了农业发展。
他广纳贤才，让舜处理政务，还任用后稷教民稼穑、大禹治水等，开创了任人唯贤的先河。
尧关心百姓疾苦，常微服私访了解民情。看到百姓挨饿受冻，他认为是自己的责任，这种爱民如子的精神深受百姓爱戴。
尧年老时，为了寻找合适的接班人，对舜进行了长期考察。他将两个女儿娥皇、女英嫁给舜，观察其齐家能力，又让舜处理各种政务、接待宾客、巡视山林等，考验其治国和应变能力。舜均表现出色，最终尧将帝位禅让给舜，完成了权力的和平交接，这种禅让制度被后世传为美谈。
禅位后，尧并未完全退出政治舞台，而是作为顾问继续为舜出谋划策，辅助舜治理天下，直到去世，尧陵位于今山西省临汾市。
