释僧导，京城人。10岁出家，从师学习。师父让他读《观世音经》，他读后问师父，这部经书共有几卷，师父想试一试他，就说只有这些。僧导说:"从内容来看，不止这些，应当还有一部分。"师父听了非常高兴，给了他一部《法华经》，僧导昼夜不停地看，粗解文意。因为贫穷，没有蜡烛和油灯，就采来树枝点着照明。
僧导18岁时，已经博览群经，才干非凡，神机秀发，形态举止大方文雅，行为举动无不合乎规范。僧导受具足戒后，学问愈深，佛教的经、律、论无不达于心中。后秦君主姚兴钦恭僧导的德行和学问，对僧导很友好，到寺院里去看他，并和他同乘一辆车子回宫。待罗什译出一些佛经后，僧导也参与了定稿工作。僧导素来就很有风度、神采，又值关中地区高僧云集，于是僧导广览群典，博采众家之长，乃著《成实论义疏》、《三论义疏》和《空有二谛论》等。
宋高祖征讨长安，擒获后秦君主，荡清关内。宋高祖素闻僧导的大名，就邀他见面，高祖凯旋东归，将他的儿子桂阳公义真留下镇守关中，临分手时对僧导说:"我这儿子还很年轻，留他镇守关中，希望法师能关照他。"后来义真被勃勃赦连所逼迫，离开关中，中途又打了败仗，敌人的追兵在后面紧迫不舍。僧导率领几百名弟子挡在路中，对追兵说:"刘公将此子托付于我，贫僧今当以死相送，会不可得，不烦相追。"追兵被僧导的神情气概所镇慑，只好退回去了。义真逃走后在途中遇到了段宏，才算脱离了危险，这都是僧导的功劳。宋高祖对僧导非常感激，就令子侄们都拜僧导为师。后又在寿春建立了一座寺院，即东山寺。僧导在东山寺讲说经论，跟从问学的有一千余人。
在这期间，北魏毁灭佛法，很多避难的沙门投奔东山寺，僧导周济他们衣食。对那些死难的沙门，僧导都设会行香，为他们流涕哀恸。
宋孝武帝即位后，遣使征请，僧导幡然应诏，来到京师中兴寺，孝武帝亲自出宫迎接他进京。僧导因孝武帝刚刚登位，三纲更始，缅怀往昔，感慨万端，悲不自胜。孝武帝也是哽咽良久，即求僧导于瓦官寺开讲《维摩经》，孝武帝亲往听讲，公卿大臣无不必集。
僧导辞还寿春，卒于石涧寺，终年96岁。
当时有位沙门僧因，也是佛学大师，与僧导不相上下。有人问僧因说:"法师与僧导谁更胜一筹?"僧因回答说:"我与僧导，同时从师于什公，就好像儒生在孔子门下，僧导入室，我可升堂。" 僧导的弟子僧威、僧音等人;也都擅长《成实论》。
