他提出的遗忘理论是同化说，认为遗忘实际上是知识的组织与认知结构简化的过程，即用高级的概念与规律代替低级的观念，使低级观念发生遗忘，这是一种积极的遗忘。
奥苏贝尔根据学习进行的方式，学习分为接受学习和发现学习。接受学习是将学生要学习的概念、原理等内容以结论的方式呈现在学生面前，教师传授，学生接受;发现学习是指学生要学习的概念、原理等内容不直接呈现，需要学生通过独立思考、探索、发现而获得。
根据学习材料与学习者原有知识的关系，学习分为机械学习和有意义学习。机械学习是指当前的学习没有与已有知识建立某种有意义的联系;有意义学习是指当前的学习与已有知识建立起实质性的、有意义的联系。
他又将有意义学习分为表征学习(符号学习)、概念学习、命题学习。表征学习是最低层次的一种学习方式，指学习一个符号或一组符号所代表的事物和意义;概念是同类事物的共同关键特征或本质特征，是区分事物的关键。概念学习的实质就是掌握同类事物的共同关键特征;命题学习是指学习以命题形式表达的观点的新意义。
奥苏贝尔根据新知识与原有认知结构的关系，分为下位学习、上位学习和并列组合学习。
下位学习(类属学习)指将概括程度或包容范围较低的新概念或命题，归属到认知结构中原有的概括程度或包容范围较高的适当概念或命题之下，从而获得新概念或新命题的意义;下位学习可以分为两种形式：一种是派生类属，即新学习内容仅仅是学生已有的、包容面较广命题的一个例证，或是能从已有命题中直接派生出来的;另一种是相关类属，即新内容纳入可以扩展、修饰或限定学生已有的概念、命题，并使其精确化。上位学习(总括学习)是指新概念、新命题具有较广的包容面或较高的概括水平，新知识通过把一系列已有观念包含于其下而获得意义，新学习的内容便与学生认知结构中已有观念产生了一种上位关系。并列组合学习(又称为并列结合学习)当新概念或新命题与学习者认知结构中已有的观念既不产生下位关系，又不产生上位关系时，它们之间可能存在组合关系。
奥苏贝尔提出了逐渐分化原则、整合协作原则和先行组织者策略。
逐渐分化原则指的是首先应该传授最一般的、包摄性最广的观念，然后根据具体细节对它们逐渐加以分化，这样可以为每个知识单元的教学都提供理想的固定点。整合协作原则是指如何对学生认知结构中现有要素重新加以组合。先行组织者策略，所谓“先行组织者”，是先于学习任务本身呈现的一种引导性材料，它要比学习任务本身有较高的抽象、概括和综合水平，并且能够清晰地与认知结构中原有观念和新任务关联起来。
奥苏贝尔在有意义言语学习理论的基础上提出了一种新的认知结构迁移理论。该理论认为，一切有意义的学习都是在原有认知结构的基础上产生的，不受原有认知结构影响的有意义学习是不存在的。认知结构迁移理论指出，学生学习新知识时，认知结构可利用性高、可辨别性大、稳定性强，就能促进对新知识学习的迁移。
