乾隆的成就是瞩目的，但人非圣贤，孰能无过，他的“是非功过”也少不了的。
乾隆的第一个错误，晚年的他骄傲自满，不思进取，贪图享受，带头腐败，导致大清的衰落。他重用和珅，为他搞创收，又拼命让大臣们给他进贡各种好东西，供他享受。因此，引发了大清政坛的贪渎之风，后来又导致了白莲教起义，使大清从极盛，走上了中衰。
乾隆的第二个错误，是最广为人知的文字狱。
乾隆皇帝是中国历史上制造文字狱最多的一位皇帝。在清朝以前，中国历史上文字狱很少。到了清朝康雍乾三朝，才呈现爆发之势。不过康熙年间，文字狱只发生了不到十起，雍正年间，发生了近二十起。而乾隆年间则发生了一百三十多起，远远超过其他所有皇帝。
乾隆的第三个错误，是销毁图书的数量，创了记录。乾隆借着修《四库全书》的机会，销毁了大量不利于清朝统治的图书，多达六、七万卷以上。他修成了一部《四库全书》，也烧掉了另一部四库全书，造成了中国历史上最大的文化浩劫之一。
乾隆的第四个错误，也是最重要的一个错误，是误判世界大势，采取了错误的外交方针。
乾隆生活的时代，正是人类历史发生空前剧烈变化的时代。1733年，英国人凯伊发明了飞梭；乾隆三十四年（1769年），瓦特发明了蒸汽机；乾隆十九年（1754），卢梭发表了名著《论不平等之起源》；乾隆五十四年（1789年），法国爆发资产阶级大革命，发表《人权宣言》，提出了“主权在民原则”，标志着人类精明文明的飞跃式发展。
但是乾隆对西方文明的发展，却毫无所知，也根本不感兴趣。他自信天朝高高在上，无所不有，在全球化发展越来越快的时候，他却进一步闭关锁国，把清朝的开放由四个口岸，缩小到广州一口。乾隆晚年，英国派马戛尔尼使团访华，乾隆对他提出来的要与大清建立平等外交关系的要求不屑一顾，说我天朝无所不有，你们愿意来做买卖就做，不来拉倒，我们不缺你们那点货物。乾隆落后的外交思路，与后来清王朝的衰败，有着直接的联系。
所以如果把乾隆和中国古代的其他皇帝相比较，他确实是一位很伟大的统治者。但是，如果放宽视野，把他放到全世界去比较，他的统治成就，立刻暗淡了许多。因为他所处的时代，与秦皇汉武唐宗宋祖都不同，历史对他提出了新的要求，新的问题，而面对这些问题，他没有给出合格的答案。
乾隆是一个拥有多重性格的人，一个非常复杂多变的人。
他有着仁慈善良的一面。小时候宫中小猫小狗死亡，他都会哭上半天。史料表明，乾隆一生多次因为灾情而流泪。
有一年，安徽太湖县遇到了灾荒，老百姓在野外，以炭化的“黑米”充饥。乾隆知道后，让地方官呈上一些，他自己尝了一下，这个黑米刚刚放进嘴里啊，他的眼泪就下来了。这东西太难吃了，根本不能下咽。于是他把剩下的黑米，寄给了皇子们，让他们了解了解老百姓生活是多么不容易。
所以凡事精明的乾隆，发生灾害时，他宁肯地方官报得严重一点，夸张一点，以防出现求助不力的情况。
但是他的另一面却是极为残暴。根据《清代文字狱档》记载，乾隆十八年，有一个叫丁文彬的疯子身上带着一本书，上面写着奇怪的年号。他说他时常听到一个小人，在他耳边说话，说已经命他当了天子，替他起了这些年号。地方官得知后，上报了乾隆。乾隆皇帝看了材料，认为此人是个疯子。然而，乾隆却亲自下指示，将这个疯子推上街头，当着众人的面，凌迟处死，活活剐了三千六百刀。
乾隆如此残忍，目的就是制造恐怖，恫吓“愚民”，起到杀一儆百的作用。
除了仁慈与残忍外，乾隆性格中冲突的部分还有很多。比如他为人节制，生活特别有规律，平生饮酒不过数杯。他又穷奢极欲，花起钱来如沙似海，搞了六次南巡。他早年富于自知之明，谦虚谨慎，把盛世推上了顶峰；晚年却刚愎自用，自我膨胀，听不进任何意见，亲手毁了这个盛世……
