自古以来，唯具大才者，方敢自荐。因为所荐之处多为权贵，一不小心，便要适得其反。重者可能引人反感，断绝仕途前程。轻者可能遭人嘲讽，贻笑大方。所以自荐者不仅具足勇气，而且对自己充满信心和期许。自荐者虽皆披褐怀玉，然自荐方式却大相径庭。
有大胆直陈者。自荐者找准机会，直接提出诉求，一击而中。毛遂自荐便是典型。平原君手下门客三千，毛遂为其中之一，三年声名不显。毛遂身怀真才实学，却甘于平庸，沉默数年，为的是等待一个绝好的机会，一举扬名。这个机会终于等来了。孝成王六年，秦将白起大破赵军于长平。两年后，秦兵包围了赵国首都邯郸，赵国危在旦夕，赵国国君派平原君出使楚国，说服楚国牵头，合纵抗秦。平原君准备在三千门客中选择二十名富有才干之人一同前往，可是只选到了十九人。这时毛遂勇敢自荐。平原君尚不知有毛遂其人，便委婉地拒绝：贤士处世，就像锥处囊中，尖端会立刻显现，而先生在我门下已三年，却并未崭露头角，先生还是留下吧！毛遂听后放胆直言：如果有机会处于囊中，我早就‘颖脱而出’了！这次请让我有机会处于囊中。平原君勉强同意毛遂随行。后谈判出现僵局，果然是毛遂不畏楚王之威，勇敢地冲上前去，条分缕析，说理透彻，终于说服了楚国国君，联合各国，共同击败强秦，使赵国转危为安。事后平原君赞曰：先生三寸之舌，强于百万之师。自此，毛遂声名远扬。这固然是毛遂自荐的结果，但也与平原君胸怀宽广，喜纳贤才有关。无平原君之大，岂能遂毛遂之高。
同为直接表露者，李白就没毛遂运气好。李白曾游历荆襄，听闻荆州刺史韩朝宗喜欢拔擢后进，推荐人才。于是满怀激情地给韩朝宗写了一封自荐信。文章对韩朝宗极尽溢美，但又不显谄媚。开篇即语出惊人：白闻天下谈士相聚而言曰：生不用封万户侯，但愿一识韩荆州！表达自己想结识韩朝宗的强烈愿望。文中又赞美他制作侔神明，德行动天地，笔参造化，学究天人。特别是求才若渴，奖掖后进，简直和周公一样。夸人已到极致，却甜而不腻，美而不俗。接着李白把自己也倾力推出：十五好剑术，遍干诸侯，三十成文章，力抵卿相。寥寥几句，高明之极，自美到最高处，却没有吹牛之感，让人听后确信：这一定是个文武双全，治国安邦的青年才俊。接着李白提出了诉求：郡侯何惜阶前盈尺之地，不使白扬眉吐气，激昂青云耶？虽是直白，却丝毫没有自贬身价。通篇热情洋溢，气势如虹，不仅是篇绝好的自荐信，更是一篇文采斐然的经典著作。可惜韩朝宗并未回信，也未推荐李白，也许他认为李白过于疏狂，志大才疏。也许他认为李白天才呈纵，不好驾驭。总之，他失去了一个因推荐诗圣而名留史册的机会。
有委婉表达者。为了不引起别人强烈的情绪反应，自荐者迂徐和缓地提出请求，在相对轻松的情绪中达到自荐目的。冯谖就是通过这种办法自荐成功的。冯諼到孟尝君处做门客。孟尝君问他何才能，他说没有，结果只享受到一般门客的待遇。于是他就弹着他的长剑，唱道：“长铗归来乎，食无鱼！”孟尝君听到后满足了他食鱼的要求。不久他又唱道：“长铗归来乎，出无车！”孟尝君又满足了他出门坐车的要求。过了一阵子，他又唱道：“长铗归来乎，无以为家！”孟尝君又替他供养了母亲。得到了上等门客的待遇后，冯諼不再弹铗唱歌。后来孟尝君让冯諼替他去封地收债。临行前，冯諼问孟尝君需要买些什么东西回来。孟尝君回答说：“视吾家所寡有者。”冯諼到薛之后，当众将债券全部焚烧干净，老百姓欢声雷动。冯谖很快就回到了齐国。孟尝君奇怪他如此神速，问他买了什么回来，冯諼回答说：“臣窃计宫中积珍宝，狗马实外厩，美人充下阵；君家所寡有者，以义耳，窃已为君市义。”孟尝君听后不悦，心想你自做好人，烧了我的债券，还美其名说帮我买了仁义。一年之后，孟尝君被齐王罢免，回到自己的封地薛。薛地的老百姓扶老携幼出来迎接他。孟尝君这时才领悟到了冯諼为他“市义”的意义。自此无论事情巨细，都倚重冯谖，冯谖因此而扬名。冯谖一直未曾向孟尝君自夸其能，而是采取一种步步为营，逐步迂回婉转的自荐方式，引起孟尝君的注意，为自己争得了展示才能的机会。
和冯谖采用同一婉转方式的是苏辙，只不过苏辙是通过写信自荐的。苏辙十九岁时与其兄苏轼同时考中进士，为了给时任枢密使的韩琦留下好印象，以便仕途顺利，他写了一篇《上枢密韩太尉书》，文中对求官求职避而不谈，而是把重点都放在谈史论文上。开篇即说：“辙生而好文，思之至深”，接着就谈自己对为文的看法，表示想效法司马迁行天下，与豪俊交游以养气为文。目前，虽然于山已见终南、嵩、华之高，于水已见黄河之深，于人已见欧阳公，但尚未见到韩太尉，甚是遗憾。自然而然地表达了投效韩太尉之愿望。注意在此，而立意在彼。苦心经营而不露痕迹，通篇皆无急于晋身之感，而无处不漫求荐之意。难怪欧阳修、韩琦等人对苏氏兄弟高看一眼，厚爱三分。
自荐是需要勇气和实力的，更要把握时机和方法，能否成功，则主要取决于权要们的胸怀、眼光和气魄。故说：千里马常有，而伯乐不常有。
