居庸关得名，始自秦代，相传秦始皇修筑长城时，将囚犯、士卒和强征来的民夫徙居于此，取"徙居庸徒"之意。历史上又称蠮螉塞、军都关。是京北长城沿线上的著名古关城，“天下九塞”之一，“太行八陉”之第八。
居庸关形势险要，东连卢龙、碣石，西属太行山、常山，实天下之险。自古为兵家必争之地。关城所在的峡谷，属太行余脉军都山地，两山夹峙，下有巨涧，悬崖峭壁，地形极为险要。有南北两个关口，南名"南口"，北称"居庸关"。现存的关城是明太祖朱元璋派遣大将军徐达督建的，为京西北的门户。居庸关与紫荆关、倒马关、固关并称明朝京西四大名关，其中居庸关、紫荆关、倒马关又称内三关。两关口中间有长达18公里的溪谷，俗称"关沟"。沟内清流萦绕，翠峰重叠，花木郁茂，山鸟争鸣。绮丽的风景，有"居庸叠翠"之称，被列为"燕京八景"之一。
居庸关是一座关城，虽然外观有些像长城，但它却是环形孤立的，与万里长城并不衔接。真正的长城是在居庸关以北10.5公里的八达岭。如果说居庸关与长城有关，仅仅是明代居庸路管辖有八达岭长城。也就是说，居庸关与长城的关系是行政上的，而非建筑本身。居庸关虽然不是长城，但其珍贵的历史价值却要高于长城。居庸关是北京西北方向的咽喉，明代视居庸关为京师北门。
