玉莲一家本来是城镇居民，他们是七十年代初响应国家号召，从城里下放到农村的。下放前，玉莲的父亲在县城农具厂当会计，由于受人诱惑，贪污了厂里的公款，被判刑关进了监狱。玉莲的妈妈一人带着他们兄妹四人来到了农村。当地农民用他们的善良和朴实接纳了他们，生产队在河对岸收拾了一处有三孔窑洞的院落，安排他们一家住了进去，使他们在农村有了落脚的地方。
当时，正好是夏天，玉莲一家从城里搬来，要渡过马莲河，才能回到生产队为他们安排的家。由于是汛期，河面上的独木桥发大水时被水冲走了，他们全家只能挽起裤腿，赤着脚从浅水处过河。
玉莲一家过河时成了村里的一道风景。玉莲的母亲只有三十岁左右，她中等身材，皮肤白皙，圆圆的脸上长着一对又大又花地眼睛，脑后垂着两条又黑又长的大辫子，显得十分漂亮。玉莲姐弟四人长得细皮嫩肉，就像一个个洋娃娃。从没有进过城的村里人见了他们像看稀奇似的，充满了好奇。就连在两岸边庄稼地里干活儿的人，都停下手中的活儿，看他们一家人手挽手，肩并着肩，小心翼翼的朝着河对岸趟过去。清澈的河水地向前流去，水流击打着河底的鹅卵石，发出哗啦啦的声音，像是在鸣奏着悦耳的欢迎曲。
农村的生活和城里简直是天壤之别，他们住的窑洞阴暗潮湿，到处掉土渣。吃的水是对面山沟里的泉水，全村人都靠这眼泉水生活。每天早晨天不亮，玉莲和弟弟就要到沟里去抬水。如果他们那天贪睡去迟了，一整天就会没有水吃。
玉莲的母亲参加生产队劳动，挣工分养活一家人。由于劳力少，分得的粮食难以维持一家人的生活。那时，小孩子出工给一半工分，为了贴补家用，玉莲和大弟弟利用节假日也到生产队参加劳动。家里一日三餐吃的都是难以下咽的玉米和高粱等粗粮，只有住在城里的外婆和小姨看望他们时，才会给他们带来的白面改善一下生活。
随着玉莲的一天天长大，她出落得越发漂亮了。她继承了母亲的美貌，高挑的个儿。白里透红的脸上长着一对好看丹凤眼，挺直的鼻子，樱桃似的小口。生产队里的妇女都在玉莲的母亲面前夸她的女儿漂亮，家里有和她一般大小的儿子的，都半开玩笑半认真地争着和玉莲母亲攀亲，希望玉莲将来做他们家的儿媳，玉莲的母亲笑着回绝了她们。
在玉莲母亲的心底一直有着回城的梦想，她心里清楚，自己的男人在监狱服刑，回城的希望是十分渺茫的。她把回城的一切希望都放在了女儿身上。她一直在想，女儿长得漂亮，长大后给她在城里找个对象，也许她们全家也能随女儿一起回去。
玉莲的母亲怎么也不会想到，她的女儿在农村已经有了自己的心仪的对象。
