儒家道统的传承是中华文化没有间断的证明。理学是儒学在宋代的最高成就，在南宋后期，程朱理学已经获得统治地位。程即程颐，朱即朱熹。朱熹（1130—1200），字元晦，号晦翁，又称朱文公，南宋江南东路徽州府婺源县（今江西省婺源）人。无论是崇拜还是质疑，朱熹对元、明诸大儒有着重要的影响。中原文化也影响了北方各族，辽、金两国都设国子监和各级学府，以儒家经典作为教育的主要内容，辽国还修孔庙，春秋二祭。元代，各级学校也以“四书五经”为基本教材，还在皇庆二年（公元1313年）规定科举考试以朱熹的注释为标准。朝代的统治是一时的，而文化的“统治”却是影响深远。这样一来，不知是辽、金统治了原来属于宋朝的百姓，还是辽、金被中华文化统治了。
元代的著名理学家，有赵复、许衡、刘因、吴澄等，他们可谓上承宋、下启明，其功绩不可磨灭。
赵复（生卒年不详），字仁甫，学者称江汉先生。元德安（今湖北安陆）人。赵复在德安抵抗元军被俘虏后不欲生，后投水而死。他是朱熹的崇拜者，作有《传道图》，对许衡、刘因有重要影响。赵复虽然不愿意归顺元朝，不过他强调“道统”说，认为“道统”高于“皇统”。这是超越民族的界限的思想，表明理学家能够在异族统治下从维护中原传统文化的原则出发，“从道不从君”。
许衡（1209—1281)，字仲平，学者称之鲁斋先生，祖籍怀州河内(今河南省焦作市沁阳)。作为元初大儒，许衡长期担任国子监祭酒，对儒学的传承和宣扬起到很大的作用。许衡和赵复一样，是朱熹的崇拜者，正是在许衡和赵复的影响下，元代才把朱熹对四书五经的注释定位科举考试的标准。
许衡是个道德高尚的人，现在还流传了他的一则轶事。话说许衡与父母为躲避战乱逼迫迁居，正是盛夏，躲避战乱的人群看到路边正好有一棵梨树，于是纷纷去摘梨吃，只有许衡静坐树下不动。有人问他：“何不摘梨解渴？”许衡回答说：“不是自己的梨，岂能乱摘！”人们都笑他迂腐：“世道这么乱，梨树哪有主人！”许衡正色道：“梨虽无主，难道我们的心也无主了吗？”
有主的心，不就是天理吗？许衡用“理一分殊”来说明人性，他认为“仁义礼智信”是“本然之性”，是每个人都一样的，是“理一”。“贫富贵贱”是“气禀之命”，人们各有不同，是“分殊”。他认为“知”、“行”是两回事，他提倡“真知力行”，主张“知行并进”。“知”、“行”是理学中比较重要且纠结的概念，在后面还会说到不同的观点。许衡强调“治生”，即认为人必需在农、工、商中选择其一来作为经济生活的保障，而不像某些儒生那样排斥商业，“治生”这一思想在明清时期影响较大。
刘因（1247—1293)，字梦吉，号静修，雄州容城（今河北容城县）人。刘因小时候是个神童，史载他3 岁识字，6岁能诗，10岁能文，而且是落笔惊人。
刘因20岁开始授徒，后一心在家静修，然而在33岁那年，他的名声导致忽必烈对他的召唤。不去不行，影响家人，无奈之下，刘因应召入朝，担任承德郎、右赞善大夫两个没什么实权、弄弄礼仪和典籍的文官。不久，刘因以母亲病重为由辞官归故里，在母亲死后也不复出。又过了几年，没有忘记他的忽必烈再次召唤刘因。刘因这回说自己有病去不了。刘因死后，元朝廷追赠他翰林学士、资政大夫、上护军、追封“容城郡公”，谥“文靖”。
刘因认为宋代理学家的议论来源于汉唐儒者对六经的注释，因而提出理学本于六经。刘因还提出“古无经史之分”、“经皆史”的著名观点。经源于史，但经过孔子的选择、删定、修改、注释和传述，才被人们尊奉为“经”。宇宙论方面，刘因强调“天道生生”，认为事物的生成和毁灭就是代谢，无论自然界还是人类世界都是如此，生成和毁灭的代谢是“理”和“势”互相作用的结果。
吴澄（1249—1337)，字幼清，晚字伯清，学者称草庐先生，抚州崇仁（今江西崇仁县）人。吴澄小时候也是个神童，3岁开始诵诗，受到家人及邻居的喜爱。吴澄的父亲、祖父都是有学问的人，因而比较注意对吴澄的培养，让他七岁就阅读了包括“四书五经”等大量经典，十岁读朱熹编纂的“四书”章句。
15岁时，吴澄与许衡、赵复一样，成为朱熹的崇拜者，还立志继承朱熹、传承圣学。同年，他拜当时的名儒程若庸为师。儒程若，宇逢原，安徽休宁人，是朱熹的三传弟子。学有所成后，吴澄过着隐居、讲学的生活。后来，元朝廷召唤他，开始时不愿意出仕，后任国子监丞教授程朱理学。致仕后，吴澄专心穷究“五经”撰写了《五经纂言》一书。
吴澄虽然是朱熹的四传弟子，但他不完全同意朱熹的观点，甚至指出朱熹理学的多处不足。对于吴澄来说，朱熹理学的不足当然是由吴澄自己来纠正。吴澄有个奇怪而自大的想法，他取《易经》的“元、亨、利、贞”模式，认为在古代，孔子是“元”，颜子、曾子时“亨”，子思是“利”，孟子是“贞”；到他所处的时代，周敦颐是“元”，二程、张载是“亨”，朱熹是“利”，自己就是“贞”，以理学的集大成者自居。
吴澄同时又推崇陆九渊的学说，有和会朱陆的倾向。他在穷究儒家经典特别是“五经”的同时，又认为追求五经，不如“反之吾心”，方法是“主一持敬”，又强调“德性之知”和“见闻之知”的统一。他说：“盖闻见虽得于外，而所闻所见之理则具于心；故外之物格，则内之知致。此儒者内外合一之学。”这就包含有陆九渊和朱熹两家的观点。元代理学虽然尊崇朱熹，但亦不排斥陆九渊，在吴澄处就可见一斑。吴澄用陆九渊之长来补朱熹之短，对明代心学是有启发的，也可以说是程朱理学与明代心学的过渡。
吴澄说过：心学之妙，自周子、程子发其秘，学者始有所悟，以致其存存之功。周子云“无欲故静”， 程子云“有主则虚”，此二言，万世心学之纲要也。
在理学中，比“知”、“行”更重要又更纠结的是“理”、“气”，他们不仅关系到宇宙的本体、生成，还关系到人的本性。吴澄认为“气”是唯一、永恒的存在，气在宇宙生成之前已存在，在宇宙毁灭之后仍存在，而“理”不是一种具体的事物在气中而是气的主宰。吴澄强调宇宙中只是气，而忽略理、气得逻辑先后问题，他说：“无理外之气，亦无气外之理。”这有别于朱熹的理逻辑上在气之先的思想。吴澄继而否定了理和气是二物，强调理不是实体，认为“理在气中”，开启了明代理气一元论的先河。吴澄还认为人由于天地之气而成形，而气中有理，所以人的本性就是天理，是没有不善的。不过，人禀受的气有清有浊，浊气会污染性。同时他又认为一般人的气质总有浊，所以人性就不能是全善的。
