汉字，从文字历史上，可分为两个阶段。从商周的甲骨文金文，至秦的小篆，是汉字的古文字阶段；隶书的出现是古今文字的分水岭，是今文字的开端。隶书上承先秦篆书，下启魏晋楷书。它的产生，是汉字发展史尤其是形体演变和书法艺术上的重大转折，是一次质的飞跃。隶书又分秦隶和汉隶两个阶段。
秦隶是指秦至西汉初期的隶书，也称古隶。其起源可以追溯到战国时期，出现在战国时期与先秦的楚帛书及木牍、竹简上。秦隶虽带有浓厚的篆意，但已与篆书有了明显的区别：形体正方、长方、扁方不拘，笔画肥瘦、方圆、刚柔极富变化，点画中还出现了明显的起伏和波势，改变了篆书笔画整齐划一，结体匀圆平正的形式。西汉隶书与秦隶并无太大区别，唯不同之处在于篆书的意味更为减少，笔画的粗细变化十分明显，有装饰性的波势挑法大量出现，形体质朴厚重。
汉隶是在西汉隶书的基础上进行了改易，开始追求整齐美观，并有规律地运用波磔，使字形左右舒展，具有分张外拓之势。西汉晚期，隶书已达到了成熟阶段。到了东汉，隶书发展为高峰阶段。通常说的汉隶，主要是指东汉碑刻上的工整隶书，也被称为“八分书”。八分书的特点是用笔的技巧更为丰富，笔的提按顿挫，笔峰的藏露，充分发挥了笔毫的变化。点画的俯仰呼应，以及一波三磔和蚕头雁尾的笔画形态，增加了书体的美观，写法也已趋于定型。《乙瑛》、《史晨》、《曹全》、《礼器》、《熹平石经》等东汉碑刻，都是八分书的典范。东汉善隶名家有王次仲、蔡邕、堂溪典、钟繇、师宜官、梁鹄等，以蔡邕名气最大。
汉代的隶书，在中国的书法史上有过万紫千红、光辉灿烂的局面，纸张的发明对书法艺术发展有重要意义。特别是东汉末叶，桓、灵二帝虽朝政昏荒，然其“书优则仕”的政策，在隶书的发展上贡献不小，起到了推波助澜的积极作用，也造就了不少书坛高手。同时，汉末尚厚葬与勒碑刻铭之风，在形制、内容，特别是书法上，不惜重金，力求超迈，且竞相攀比。于是无数丰碑巨碣，便异彩纷呈地树立起来。历代书家铭记心头的一系列汉隶名碑，都是那个时期的杰作。
然而，事物的发展终有其规律，有如一曲美妙的乐章，经历了高潮后，便接近回落的尾声。隶书由起步后逐渐流行于民间，到定名成型取得正式地位，继而通行被统治阶级所用并推行至正统，获得了普遍使用的价值。而由于草书、行书、楷书在汉代开始了孕育和发展，至汉末，书体的演变已基本完成；且汉末隶书过分讲求笔画的谨严和装饰性，字的结构缺乏变化，显得板滞无灵。隶书的正统地位遂受到了更为简便的新兴字体—--楷书的冲击，于是隶书开始走向衰落也就势在必然了。
魏晋、南北朝至隋唐，隶书不过是汉末的流风余绪，虽然还出现于碑刻，但都不能恢复往昔淳古厚重的神采风韵。从唐到宋，从元至明，虽不乏能写隶书的名家，然他们的隶书与汉隶相比，皆倚真书为骨，则法度已失，不可同日而语。然而，像是物极必反，隶书在清代有了再度辉煌。清人写隶书是人材济济，卓然名家的像郑簠、金农、邓石如、伊秉绶、陈鸿寿、何绍基等人的隶书，都有极高的声誉。清代隶书的繁荣兴盛，与当时碑学发达有重要关系。碑学的一个主要内容，就是对古代金石文字的搜集、整理和研究，尤其是古代的碑刻，更辈受重视。
碑碣墓志在清代的大量出土和发现是空前的，它不仅被用来考经证史，也必然引发书法家去学习和借鉴。清初的郑簠是习学汉碑的先驱，经过他与众多书家不懈地探索和实践，才使得汉隶之学复兴，恢复了中绝近1500年的汉隶法度。清代的隶书在汉隶的基础上又加以创新，成为清代书法艺术的主流，并使当时的书法审美情趣也发生了重大的转变。直至现代，隶书仍以其较高的实用性和独特的艺术性，而保持着旺盛的生命力，是当今书法家和书法爱好者学习和用来创作的一种主要书体，也呈现出了更加绚丽的色彩。
笙歌问答：大家喜欢哪家风格的隶书？
