气候学家认为，最严重的干旱和饥荒即将重演
1876年至1878年干旱之后，5000万人死于饥荒
华盛顿州立大学的一名研究人员完成了迄今为止最彻底的大干旱分析——过去800年来已知的最严重的干旱——以及它是如何导致全球饥荒的，这场史无前例的大饥荒夺去了5000万人的生命。她警告说，地球目前变暖的气候可能使类似的干旱更加严重。
华盛顿州立大学环境学院(WSU's School of the Environment)的助理教授迪普蒂•辛格(Deepti Singh)利用树木年轮数据、降雨记录和气候重建来描述导致大干旱的条件。大干旱是1875年至1878年期间亚洲、巴西和非洲大面积歉收的时期。“导致大干旱和全球饥荒的气候条件是由自然变化引起的。它们的重现——全球变暖加剧了水文影响——可能再次潜在地破坏全球粮食安全，”她和她的同事在《气候杂志》上写道。这篇论文发表之际，联合国本周发布的一份报告预测，全球气温上升最快将在2040年导致更频繁的食品短缺和野火。
全球饥荒是历史上最严重的人道主义灾难之一，可与1918年至1919年的流感大流行、第一次世界大战或第二次世界大战相提并论。作为一场环境灾难，它几乎没有对手。更糟糕的是社会状况，比如英国殖民者囤积和从印度出口粮食。一些人在疾病和殖民扩张之后特别容易受到伤害。“在非常真实的意义上，厄尔尼诺和1876-78年的气候事件帮助创造了全球不平等，这些不平等后来被描述为‘第一’和‘第三世界’，”辛格写道。这本书详细描述了大干旱和随后在1896年至1897年和1899年至1902年的干旱对社会的影响。它的作者迈克·戴维斯是加州大学河滨分校的一位著名教授，也是辛格论文的合著者。
尽管有影响，但很少有研究能描述干旱的动态，辛格的分析是当时对气候条件的第一次全球范围的分析。“这是第一次有人正在多个来源的数据——如雨量数据和树木年轮干旱地图册,让我们回到500年和800年(分别)——以及过去的气候条件的多个数据集,量化这一事件的严重程度和条件导致的严重程度,”辛格说。
辛格发现，大干旱实际上是几次干旱，始于1875年印度季风季节的失败。东亚的干旱始于1876年春，随后南非、北非和巴西东北部部分地区出现干旱。西非、东南亚和澳大利亚也出现了干旱。干旱的持续时间和严重程度导致了全球的饥荒，这在很大程度上是由已知最强的厄尔尼诺现象造成的。厄尔尼诺现象指的是热带太平洋温暖海水不规则但反复出现的时期。这引发了北大西洋已知最温暖的温度和已知最强烈的印度洋偶极子——即西方温暖水域和东方凉爽水域之间的极端温差。这进而引发了巴西和澳大利亚最严重的干旱之一。
由于干旱是由海洋表面温度的自然变化引起的，辛格说，类似的全球性事件可能会再次发生。此外，温室气体浓度上升和全球变暖预计将加剧厄尔尼诺现象，在这种情况下，“如此广泛的干旱可能会变得更加严重”。她指出，导致饥荒的社会政治因素已经不复存在。不过，她写道，“这样的极端事件仍将对全球粮食系统造成严重冲击，脆弱国家的当地粮食不安全可能因当今高度互联的全球粮食网络而加剧。”
