《红与黑》的故事发生在拿破仑战争后王朝复辟时期。有一个名叫于连·索黑尔的外省青年，他出身贫穷（木匠的孩子），但英俊潇洒（作者特别强调他有一双漂亮的大眼睛），勤奋刻苦，记忆力惊人。
于连崇拜拿破仑，认为这位法兰西帝国的皇帝从下级军官起家，只靠他身佩的长剑，便做了世界上的主人。于是，他就想以拿破仑为榜样，将来飞黄腾达，跻身上层社会。
当时，法国平民晋升有两条道路，一个是当教士，成为神父，另一个是在战场上博得军功。前者穿的是黑色的道袍，后者穿的是红色的军服，因此小说的名字叫做《红与黑》。于连一开始学习拉丁文和神学，并准备日后成为神父，这并非是他真的对宗教有兴趣，而是想利用宗教达到他攀登的目的。
于连投入到西朗神父门下，靠着惊人的记忆力将整本拉丁文的圣经背了下来，轰动了全城。由于西朗神父的推荐，于连到市长雷纳先生家当了家庭教师。
市长的年轻夫人德·雷纳太太从小在修道院长大，觉得自己的丈夫对金钱、权势、勋章的贪欲外，对于一切都麻木不仁，因此全部的心思放在教育孩子上，而不是丈夫身上。当她遇到年轻帅气有教养的于连后，两个人陷入了热恋。
同时，夫人的女仆伊丽莎爱上了于连，但遭到了拒绝。后来她发现了于连和德·雷纳太太的私情，告诉了别人并传到了市长的耳朵里，于连只好离开，并且在西朗神父的安排下到神学院进修。
从神学院出来，于连在莫尔侯爵家里当上了私人秘书，并认识了侯爵的女儿玛蒂尔德。玛蒂尔德美丽而高傲，追求者无数，但是她看不上一般的贵族公子，反而看上了性格高傲的于连。于是在她的指示下，于连用梯子爬进她的卧室，两个人发生了关系。
但是，玛蒂尔德并不是真的爱于连，随后又感到后悔，对于连若即若离。于连听了朋友的建议，采用欲擒故纵的战术去追求她的闺蜜，玛蒂尔德受不了打击，跪倒在于连的脚下。很快玛蒂尔德发现自己怀孕了，莫尔侯爵虽然愤怒，但迫于无奈，只好给了于连贵族的身份，让他成为了军官。
就在于连春风得意之时，市长夫人出于嫉妒，揭穿了他的丑行，让于连身败名裂。于连一怒之下，开枪打伤了市长夫人。后来于连知道市长夫人是被人所逼，后悔莫及。
因此，当法庭以预谋杀人的罪名判处于连死刑时，他拒绝上诉，也拒绝侯爵小姐玛蒂尔德的营救，走上断头台。侯爵小姐捧着于连的头颅亲吻，并亲手将之埋葬。之后，市长夫人因过度思念于连去世。
作为一位现实主义作家，司汤达笔下的于连更具有真实感，有血有肉。在文学史上，于连是一个备受争议，也受人同情的角色。他虽然出身低微，但是有理想，有抱负，聪明好学，体现人性的光辉一面。另一方面，他自私自利，为了往上爬不择手段，虽然从心里蔑视权贵阶层，却又想跻身其中。
因此，后世的评论家认为这是一个完美的、全方位（round）的人物。此外，《红与黑》在创作手法上非常有创造性，它是从过去讲故事，向内往心理刻画转变的代表作品。后来的作家竞相仿效这种“司汤达文体”，司汤达也因此被称为“现代小说之父”。
