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当初，孝文帝的时候，吴国太子到长安朝见，侍奉当时还是皇太子的景帝喝酒、下棋。吴太子和皇太子因为棋路起了争执，态度不恭敬。皇太子操起棋盘掷打吴太子，把他打死了。把他的灵柩送回吴国下葬。吴王愤怒说：“天下都是刘家，死在长安就葬长安，何必回来下葬！”又把灵柩运回，葬在长安。吴王由此稍失藩臣之礼，称病不朝。中央政府知道他是因为儿子的缘故，拘押、审问吴国使者。吴王恐惧，开始有反谋。
后来，派使者来秋请（封国国君，每年两次定期觐见皇帝，春天叫“朝”，秋天叫“请”），文帝又问。使者说：“吴王确实没有病，因为中央政府数次拘押审问他的使者，吴王恐惧，所以称病不敢来。古话说：‘察见渊中鱼不祥’，知道臣下隐私，让他更加恐惧忧思，就变生不详之事了。希望皇上忘记他之前的过错，让他一个重新做人的机会。”
于是文帝赦免了吴国使者，让他回国，并赐给吴王倚几和拐杖，体谅他年纪已老，免于朝见。吴王得以免罪，造反的阴谋也疏解了。但是吴国有铜矿铸钱之利，又有海水煮盐，十分富裕，百姓都不用缴纳任何赋税。汉朝制度，不愿当兵的人，可以出钱雇人代替，或者把钱交给政府，由政府雇人。吴王欲得民心，无论自愿当兵，还是要雇别人，都由他出钱。每年定期慰问国内有才学的人，对城乡普通百姓，也经常有赏赐。其他郡国来抓捕逃犯的，吴王都公然拒绝。像这样做了四十多年。
晁错数次上书言吴王过失，建议削减他的土地。文帝宽厚，不忍处罚，以此吴王日益骄横。等到景帝继位，晁错上书说：“当初高帝初定天下，兄弟少，儿子们又还年幼，所以大封同姓子弟。齐国七十余城，楚国四十余城，吴国五十余城，这三国国君，不是庶子，就是堂侄，却分去来了天下的一半。如今吴王因为衔恨王太子之死，诈病不朝，于古法当诛。文帝不忍心，赐给他几杖，恩德至厚，他应当改过自新，却反而更加骄横，开铜山铸钱，煮海水制盐，引诱天下逃亡之人，密谋作乱。如今，削减他的土地，他固然要反，不削减他的土地，他仍然要反。现在削他，他反得急，祸小；不削他，他反得迟，祸大。”
皇上令公卿、列侯、宗室讨论，都没人敢反对晁错的意见，只有窦婴力争反对。于是晁错与窦婴有了矛盾。等到楚王刘戊来朝，晁错又进言：“刘戊往年在为薄太后守丧期间，在丧庐与女人淫乱，请诛之。”皇上下诏赦免刘戊死罪，削去东海郡。到了前年，赵王有罪，又削去赵国常山郡。胶西王刘卯因为在出卖爵位上有欺诈行为，削去他六个县。
廷臣正在讨论削吴。吴王担心削地没完没了，于是密谋举事，想来想去，各诸侯王中没有能商量的人，听说胶西王勇猛，喜好军事，诸侯都忌惮他，于是派中大夫应高传口讯给胶西王说：“如今主上任用邪臣，听信谗贼，侵削诸侯，诛罚良善，日以益甚，有句话说：‘狧（ta）穅及米’，那狗吃东西，吃完穅就要吃米了。吴国与胶西国，都是知名诸侯，一旦被怀疑，我们就再也不得安宁。吴王身有内疾，不能进京朝请已经二十余年，经常担心被怀疑，无法自证清白。耸着肩膀，不敢抬起手臂，一点都不敢动，还是害怕得不到谅解。听说大王您也因为买爵的事有过错。又听说各诸侯都被削地。什么罪，也不至于被削地吧！恐怕他们的目的，不止于削地而已！”
胶西王说：“现在是这个情况啊！你准备怎么办呢？”
应高说：“吴王自以为与大王同忧，愿因应时势，顺应天理，捐躯以除患于天下，您意下如何？”
胶西王瞿然惊骇说：“寡人何敢如是！主上虽急，臣固有一死而已，怎能不事奉天子呢！”
应高说：“御史大夫晁错，蛊惑天子，侵夺诸侯，诸侯都有背叛之意，国君们的愤怒，已经到了极点，彗星出，蝗虫起，这正是万世以来最难得的时机，而天下愁苦，正是圣人挺身而出的时候。吴王一面发布文告，要求诛杀晁错，一面发动大军，跟随大王之后，翱翔于天下，兵锋所指，无城不下，无人不服。大王如果幸而给吴王一个许诺，则吴王将率领楚王攻打函谷关，据守荥阳，占领敖仓粮库，以抵御汉兵，修建营房，等待大王前来会师，则可兼并天下，吴与胶西，两主分而治之，不亦可乎！”
胶西王说：“善！”
应高回国，向吴王汇报。吴王还不放心，又自己亲自到胶西，和胶西王当面结盟。胶西群臣有听说大王谋反的，进谏说：“诸侯的土地，不到汉的十分之二，一旦起兵反叛，让太后忧虑，不是好事！如今事奉一个皇帝，还那么困难！假如起事成功，以后两主纷争，祸患更大！”胶西王不听，于是派出使者，联络齐国、菑川、胶东、济南，全都同意发动。
