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在《悲惨世界》、《大卫 · 科波菲尔》、《萌芽》等小说中，我们均能感受到当时的贫富落差。当时，收入分配是一流的经济学家关心的最重要的问题之一。从马尔萨斯、李嘉图到马克思，无不关注贫富分化及其对社会可能带来的巨大影响。但是，到了 20 世纪后期，这一问题却渐渐地淡出了经济学家的视野。 1954 年，著名经济学家库兹涅茨在美国经济学会年会上，以主席的身份宣读了一篇论文，提出了流传甚广的“库兹涅茨曲线”。根据库兹涅茨的研究，从 1913 年到 1948 年，美国收入不平等的程度有所下降。收入最高的 10% 人口的收入占国民收入的比例从 45-50% 下降到了 30-35% 。

富人的钱更多，投资的机会也就更多，富人可以把更多的钱留给自己的子女，他们的子女就会比穷人的子女提前起跑，把和穷人子女的距离拉得更远。如果你是一个靠工资吃饭的人，那就惨了。你的工资增长速度应和你的劳动生产率（人均产出）同步增长，这意味着你的工资增长速度注定比经济增长率低（经济增长率包括两个部分，除了劳动生产率的增长，还有人口的增长）。

从 19 世纪初直到 19 世纪中叶，工人的工资基本上处于冻结状态。贫富分化的趋势到 1870 年之后才不再恶化，但也没有改善。二战之后，收入分配有了很大的改善，但从 20 世纪 70 年代开始，又开始逐渐恶化。这是一条 U 型曲线。如果继续现在的趋势， 21 世纪将会和 19 世纪一样：巨大的贫富落差、尖锐的社会矛盾、红旗到处飘扬、甚至引发社会动荡和战争。

如今的教育已经从增加社会流动性，转变为压制社会流动性，富人的孩子能上更好的大学，穷人的孩子则高攀不上。哈佛大学学生的父母平均年收入是 45 万美元，相当于美国收入最高的 2% 人群的水平。

导致收入不平等加剧的最主要因素是从长期看，资本的收益率大于经济增长率，即 r>g 。

国民收入可分为资本收入和劳动收入。劳动收入所占的比例更高，但收入不平等的主要来源不是劳动收入不平等，而是资本收入不平等。

在两种情况下，一个社会将出现极端的收入不平等。一种情况是“超级拼爹社会”（ hyperpatrimonial society ），一种情况是“超级精英社会”（ hypermeritocratic society ）。以后可能出现的最可能情况是，“超级拼爹社会”再度回归，而“超级精英社会”依然故我。这两种可能导致收入不平等的现象将同时发生，甚至互相推动。我们将进入一个日趋不平等的极端年代。

企业的经营业绩的差异跟多地来自于运气因素，即经济到底是处于繁荣时期还是衰退时期，初级产品的价格到底是涨还是跌，汇率有没有变化等，和企业家的个人才能关系不大。天价薪酬反映的是公司治理机制的内在缺陷。

19 世纪，人们之所以能够忍受极度的贫富分化，是因为还没有出现真正的民主制度。在民主社会中，所有的公民都拥有平等的权利，但他们的生活状况却有天壤之别，这形成了鲜明的反差。为了缓解这种矛盾，一定要保证社会的不平等来自理性的、普适的规则。“食租者”（rentier ）社会是民主制度的最大敌人。

不管财富最初的来源是什么，是继承了祖业也好，还是自己白手起家也好，都无关紧要。当财富积累到一定程度之后，它们就会变得一模一样。资本会不断地自我增值，而这将带来“富者愈富、贫者愈贫”的“马太效应”。

在社会的最低层，是一群净财富为负的穷人，他们的收入还不够支出，工资单上的钱不够花到月底，银行账户里不过有万把来块钱存款。再往上走，是大多数工薪阶层，严格地讲，他们也没有财富。按照国民收入核算，你购买的家电、家具、汽车都不算财富，但这些其实是大部分工薪阶层仅有的“财产”。皮克迪讲到：“财富是如此地集中，以至于社会中大多数人根本就没有见识过财富。”

一个社会的收入不平等程度到什么程度会出现矛盾和冲突呢？当一个社会收入最高的10% 拿走了一半以上的总收入时，警钟就已经敲响了。法国大革命前夕，收入最高的10% 得到的收入很可能占总收入的50% ，甚至60% 以上。设想一个社会收入最高的10% 把全社会收入的90% 都尽收囊中，这个社会一定要通过高压政策，才可能压制人们的不满和反抗，但革命终归是会爆发的。

并非所有的不平等都是不好的，以劳动收入的不平等而言，导致劳动者收入不同的因素中，有些是正常的，甚至是积极的。比如，勤奋的工人理应比懒惰的工人收入更高，聪明人比笨人挣得更多，一般来讲也不会有异议。影响资本收入不平等的因素中，也有合理的部分。比如，我们预见到未来可能会有收入或支出的不确定性，会增加储蓄，这是一种明智而审慎的行为。《伊索寓言》中写到，蚂蚁在夏天的时候忙着储存过冬的食物，知了却天天唱歌嬉戏，到了冬天只好饿肚子。

极度的收入不平等，在一定程度上讲，也是金融危机爆发的原因之一。大量的财富集中在一小撮人手中，结果是处于中低层的劳动者收入增长就会停滞。再加上金融机构的诱骗，很多中产家庭和低收入家庭入不敷出，借了大量债务。引发美国金融危机的“次级贷款”就是这么被炮制出来的。

为了消灭收入不平等而放弃市场经济，已经被前苏联等国的计划经济体制尝试证明是极其愚蠢的。市场经济是会带来收入不平等，但它还有更重要的功能，它能够更好地配置资源，它能够鼓励各种创新活动，它用一只看不见的手，指挥着亿万人的生产和生活。解决收入不平等的最佳办法，不是放弃市场经济，而是更好地管理市场经济。

社会是一条船。这条船漏水了，每个人都要遭殃。解决收入不平等，不仅仅是为了安抚穷人，更不是为了打击富人，而是为了创造一个乐观积极的社会，让每个人都有信心，在这个社会中可以通过自己的努力，改善生活、出人头地。这样一个稳定、自由的社会，对 99% 的人是有利的，对 1% 的人也是最安全的。想象一下，如果一个社会极端地不公平，只有你一个人鲜衣怒马、妻妾成群，而你的周围都是面有菜色、手拿镰刀斧头的饥民，你会不害怕？“金玉满堂，莫之能守；富贵而骄，自遗其咎。”财富不能像过去那样傲慢了，要学会谦卑：敬畏天道，感激运气，尊重社会，关心弱者。