公元416年，东晋太尉刘裕率领浩浩荡荡的大军北征后秦。后秦亦出动十万大军迎击，双方在战场上展开了一场激烈的较量。晋将王镇恶率领水军沿着黄河与渭水直逼后秦的都城长安。在激战过后，后秦皇帝姚泓率领百官投降，后秦就此灭亡。

    仅仅一年后，公元417年8月，长安城下，一支威武的汉人军队整齐地列阵。前排的士兵手持高大的旁牌与环刀，身披坚固的扎甲和筩袖甲，这些铠甲是运用汉代百炼钢的工艺制造而成。他们的头戴五颜六色的屋山帻，用以区分等级。后排的士兵手持弓弩，身穿两档铠，头顶皮制的弓手帽。而在全军的后方，有一队鲜卑长槊手，他们高鼻凹目，皮肤白皙，脸型瘦长，眼神深邃，散发出凌厉的凶光。

    全军的两侧，身披组装式马甲、马背上有寄生马饰的具装骑马武士威风凛凛。还有一些鲜卑骑士，他们骑着绘有虎纹的连体式马甲，头顶圆锥形铁盔，手持长弓，这些是虎斑具装突骑，他们是从南燕王国归降东晋的降兵。他们的仆从们头戴平巾帻，穿着大口裤，正在等待军令，牵着备马。这支军队装备精良，战马轻快，剑光闪烁。旌旗飘扬，楼船列队。他们已经走了数千里，从美丽的吴江山水到动荡的中原大地，再到深远的关中沃土。他们已经过关斩将，打通了大河水道，包括长江、淮河、汴河和黄河。他们击败了无数对手，如今终于看到了长安的魏阙和楼宇。这是江东子弟们期待已久的日子，是他们魂牵梦绕的旧都。

    望着头戴毡帽、吹奏羌笛、用羊头祭祀的羌人后秦军队缓缓出城，在城下从容列阵、一线排开。敌人闪闪发光的铁胄上翻舞着漂亮的缨饰。他们希望恢复先祖的故都、澄清关中、荡涤胡尘、让衣冠重回庙堂之上。在隆隆的进军鼓声中，弓弩手先对羌人的军阵进行了抛射。随着箭矢如雨般落下，羌人的军阵开始出现混乱。东晋军队趁势发起冲锋，骑兵与步兵紧密配合，向敌人阵地发起猛烈进攻。经过激烈的战斗，羌人的军队逐渐败退。东晋军队最终攻占了长安城，后秦的残余势力被彻底消灭。羌族士兵也迅速地弯弓搭箭，展开反击。他们中的大部分人是从潼关和武关前线撤退下来的败军，装备不全，士气低落。

    面对晋军弩手的密集射击，他们的阵型已经开始出现混乱。在晋军步兵的正面冲击和骑兵的两翼包抄之下，羌人被迫放弃了他们擅长的山地游击战术，与晋军进行近身肉搏。这些羌族士兵，他们宁愿战死也不愿接受治疗，在两汉时期就以勇猛著称。他们虽然已经定居在关中地区，开始了农耕生活，但他们依然保留并发展了列阵作战的步兵战术，这种战术与胡夏的匈奴和北魏的鲜卑人有所不同，这使得晋军感到了强大的压力。与此同时，江东的勇士们手持短兵器，与敌人展开了近身肉搏。在东吴时期，善于近战的丹阳刀盾手和山越勇士就已经给魏国留下了深刻的印象。虽然他们的铠甲并不占优势，但羌族士兵凭借出色的体能和身材优势，仍在与敌人进行激烈的搏斗。

    然而，随着时间的推移，这些虽然勇敢但装备简陋的军队开始出现混乱，士兵们开始逃跑，留下他们的战友与敌人继续战斗。辛弃疾的诗句“气吞万里如虎”，描述的是刘裕北伐南燕和后秦的壮丽景象。与北伐南燕相比，北伐后秦是在强敌环伺和违反气候规律的情况下进行的反季节作战。在这场战斗中，南方军队的各种优势：步兵、水师、袭营等都被充分发挥出来，取得了一场气势磅礴的胜利。在中国古代的南北战争中，南方与北方的对峙就像历史的二重奏，在矛盾的运动中推动着中国历史的发展。南方和北方的军队有着截然不同的倚重点：北方因为其气候和地理环境靠近干旱半干旱地区的牧场地带，所以在组织战车和骑兵部队上具有优势；而南方则因为其多山多河、地形破碎的特点，更依赖于步兵和水师作战。在湿润的气候和地形中，庞大的牧场和畜牧区难以形成，因此南方军队的步兵和水师以及弓弩具有较大的优势。

    其中，水师是最重要的兵种。南方地区的居民生活多依赖舟楫，作为交通运输手段，南方军队在北伐中更多借助河流进行后勤运输，甚至是作战部队的进军也依靠舰船。历史上，南方军队曾利用水师在北伐中取得重大胜利。例如，春秋末年吴军以水师沿着江淮河道逆流而上，给楚国造成了巨大破坏；公元前279-278年，秦军沿着汉水和长江南下，攻略楚国江汉平原上的郢都，造成了楚国政治重心的毁灭性破坏。在三国时代，东吴构建了严密的长江防线以防御北方和蜀汉，赤壁之战、白衣渡江以及东吴和曹魏在淮泗流域的争夺，都是围绕着长江防线展开的。历经战国时代和三国时代，到了南北乱世，中国南北政权的对抗主要围绕着三条战线展开：上游的川北汉中和秦巴山区、汉水流域的襄阳盆地和长江流域的江汉平原以及下游的淮河和长江流域的水网地带。

    南北朝时代的南北对阵基本上就是在这三个战场展开的。南朝军队北伐需要自长江进入淮河，再从淮河流域北上进入黄河。春秋末期吴国开凿了邗沟，沟通长江和淮河水系，用于吴王夫差实现北上争霸的王业。在东晋南北朝时期，这条江淮运河一直可以使用，南军舰队自江入淮都是循这条河道。进入淮河后再溯泗水到彭城，有两条河道通向黄河：向西偏北是汴水通往黄河荥阳段的石门水口；向正北方溯泗水而上可辗转进入济水驶入黄河。中国南北大河的涨水期大都位于多雨的夏季。