《红楼梦》第四十七回说到薛蟠把柳湘莲当作唱曲的戏子而调情，却不知柳湘莲原也是世家子弟。因他年纪又轻，生得美貌，难免被误会为艺人。
却说那柳湘莲，虽说是个标致人，但最是冷面冷心的，差不多象这样的人，都是无情无义。后来薛蟠被柳湘莲骗到城外狠狠教训了一顿，柳湘莲也顺势离开了贾府。
经过了这次事件后，反而对薛蟠来说是个触动，他觉得很难见人，想着出去找点什么事做。便告诉母亲跟随本家去学做生意。
不知不觉，时间已过了大半年。薛家生意也算顺利，俗话说得好:人在江湖飘，哪有不挨刀。今日商队刚刚收完货返回平安州地界时发现路面被堵住了，于是改道走老虎岭。约走二三里地处，两边山石陡峭，行人稀少，看到前方一伙贼人从旁冒出，手里操着棍棒、握着大刀，面相凶恶，口里直呼着:拿命来…众人见状，皆吓得丢掉什物，拨腿就跑。只是这薛蟠腿脚慢些，不慎被一贼人用脚踢翻在地按住、眼看手起刀落，性命不保。
薛蟠也是暗叫，今日要命丧此地了。突地咯当一声，脑门上的砍刀竞掉落下来。只见一英俊少年，忽地从旁跳将出来，还没待那伙人反应过来，便被一一放倒在地。
薛蟠上前正要叩谢那救命恩人，䡍地之间，那人已飞至近前、定晴细看却是柳二爷。薛蟠感念过往，心中有愧。今日又蒙柳二爷搭救，进前向柳二爷行叩拜之礼，柳二爷赶忙接住，叨念旧日贾府之恩，望薛兄不必太过谦让。于是二人冰释前嫌，共结金兰之好，因同往京师方向便相伴而行。
薛蟠笑道:“天下竟有这样的奇事让我碰到了柳二爷(湘莲)。到前面岔道口就与柳湘莲分开了，他要往南二百里处去看望他的一个姑妈。我先进京去安置了我的事情，然后给他寻一所宅孑，寻一门好亲事，大家就各自过起日子来。”
贾琏听到薛蟠一阵表述后，方放下心来。随便说道:若要寻亲，他这里便有一桩好事可说合给柳二爷。说着，便将自己如何娶了尤二姑娘，如何又要将她妹子嫁人的事说了一遍。
薛蟠正满口应承，在旁的柳湘莲用眼瞪他、知道柳二爷的脾气，薛蟠也忙止住不语。湘莲说:我也有意找一绝色女子。贾琏笑说:我这妻妹的品貌却是无可挑剔的。湘莲听了大喜，说等我看过姑妈，到月中再去商定此事？贾琏笑说:我们一言为定，不是我不相信柳兄。你身在江湖，来无影去无踪，若迟迟不回，岂不误了人家。最后相持不下，湘莲取下腰间传世宝剑，递给贾琏作为信物。兄弟虽四处飘泊，却把剑看得比命还重要。说完，大家又喝了几杯，各自上马作别。
却说这贾链偷偷在外与尤家姊妹中的尤二姐勾搭，待凤姐死后再接过府来。因尤三姐撒泼耐何不得，欲把尤三姐寻一户好人家嫁了出去，以了却这桩心病。
后从尤二姐口中得知这尤三姐心心不忘一人。据说五年前两姐妹为老娘过生并给老娘拜寿，他家给请了一些来表演节目的人，里面有个小生叫柳湘莲的。她给看上了，此日便日思夜想，成了她的一块心病。这尤三姐也是个死心眼。还曾发下誓言:这人一年不来，他等一年，十年不来，等十年，若这人死了再不来，她便出家当尼姑，以备过完今生。"这下子正好，天随人愿碰上了柳二节凑成这段姻缘。
殊不知:“世事多变数，天不顺人愿”。
不觉到了八月，这湘莲来到贾府见着宝玉后，又谈起这尤二姐妹来，便开始疑心起来，哪有好事会论到自己，探询知尤三姐是什么人品。后又决定悔婚并拿回佩剑。
于是来到贾琏处说明原由，贾琏当然是不允了。刚好尤三姐在房中正好听见。知他在贾府中访到自己淫奔，不值得做他的妻子。当下从房中出来，当场用一把剑勿了自己的脖项。可怜"揉碎桃花红满地，玉山倾倒再难扶”，当下吓得众人急忙抢救，却已救之不及了。
湘莲一时反应不过来，哭泣着说:"我没想到她是如此刚强，性子这么烈的女子，真是让人敬佩啊！他扶着尸体嚎啕大哭了一阵。装入棺木后，又久久地大哭一阵，方告别离开。
确说柳湘莲离开贾府后，一路上感念尤三姐生得标致，性格如此刚烈，自己后悔不已。恍惚间听到湘莲手捧卷册，向柳湘莲哭泣说:“为妻痴心等待郎君五年了，不料到郎君对我是冷心冷面，为妻只有以死来表白我的一片痴心。我不忍就此离去，特来见上最后一面。湘莲正欲拉住时，突然惊醒。
不觉来到一破庙中，看到一道土盘腿而坐。湘莲遂以礼相问:这是哪里，仙师法号？道土答非所问，不露禅机。柳湘莲顿悟，用雄剑挥掉万千烦恼丝，随那道人不知去向何处了。
材料来源:
《红楼梦》第六十六回:
情小妹耻情归地府冷二郎一冷入空门
