仓廪实而知礼节，汉末硝烟四起，就百姓而言，首先要考虑的是生存，也是粮食问题。而曹操为世人津津乐道的所作所为中，就有屯田。
屯田并不是曹操第一个创立的，早在汉代就有屯田这一说法了，曹操也很清楚这一事实，他在建安元年（196年）要正式屯田时，谈及安邦定国需要强兵足食，同时举了汉武帝屯田平定西域的例子。不过魏武帝时期与汉武帝时期施行的屯田有所区别，曹操这边主要是民屯，而刘彻主要是军屯。
汉末时期，也不是只有曹操一人发起了屯田。徐州刺史陶谦就曾安排陈登作为典农校尉，公孙瓒困守易京时也曾屯田，因而陶谦、公孙瓒都积累了大量的粮食。相应地，后来吴蜀两国也施行了屯田制，如赵云曾在赤崖屯田，陆逊曾出任屯田都尉。
各方不约而同地采取了屯田之策，这也是当时的背景条件推动的，百姓们仅靠自己连立足之地都未必有，更何况要保住一片田地了。而屯田恰恰可以解决这种矛盾，各势力均能提供田地，并提供武力保护。同时是想吸纳流民，增加己方人口，也是在和各地豪族争夺劳动力。在战乱时期如何恢复生产？屯田是一个好选择。
曹操发起屯田要早于建安元年（196年）。虽然韩浩、枣祗是在这一年提议屯田的，但曹操在初平三年（193年）收服青州百万人口时就应有屯田了，青州黄巾降卒30万，其家属有上百万之多，要想养活这些人就需要屯田。
就像后来邓艾所言，当初击破了黄巾并发起屯田，才保证了许都有足够的粮食储备。羊毛出在羊身上，曹操自己也说击败黄巾平定许都后，收获了敌人的“资业”，显然会有耕牛、农具等物，自己过一遍手，发给收降的百姓继续耕作去。
“昔破黄巾，因为屯田，积谷于许都以制四方”——《三国志·邓艾传》
或者说在建安元年之前，就已经有屯田试点项目了，负责人就是枣祗，那会儿他还只是东阿令，一介县令而已，还不是后来的屯田校尉。吕布在兖州作乱时，曹操靠着仅存的东阿等县的粮食储备，还能为大军提供粮草，说明枣祗在屯田储粮方面有过人之处。
当然，建安元年同样是个重要的年份，在韩浩、枣祗等人的建议下，曹操下令开始大规模屯田，大司农、典农中郎将、典农校尉、屯田都尉、绥集都尉等职务均涉及到了屯田。施行屯田不是做慈善，一方面是为了争夺人口，一方面也是要收取粮食。
百姓还是要剥削的，案《晋书·慕容皝传》，如果屯田时用的是官牛，也就是官府饲养的牛，就需要把收获的粮食分给朝廷6成，百姓只能留4成。若是用自家的养的牛，那就和政府对半分，各占五成。这种低于七、八成的剥削量，尚且能让百姓安心，还能为此表示愉悦...
乱世，百姓苦。
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三国流年历
