细胞是构成生物体最小的单位，它的衰老才是组织、器官、机体衰老的基石。而因衰老引发的免疫系统失调、慢性炎症也是诱发癌症的根本原因。
衰老会导致哪些免疫细胞受损呢？这些免疫细胞又是怎样影响癌症发生的？关于衰老、免疫细胞、癌症的关系，让我们一起探寻。
衰老影响NK细胞功能
NK细胞被认为是人体免疫的“第一道防线”，当有细菌、病毒等病原体入侵人体后，人体先天固有的NK细胞会首先发号施令，快速上前杀死这些入侵“敌人”。
同时，NK细胞在面对癌细胞时，也绝不手软，甚至不需要其他细胞的激活与刺激，便能直接识别并杀死癌细胞，对于人体每天正常会产生的癌变细胞也有一定的清扫作用，之所以没有导致癌症病发，都要感谢NK细胞的功劳。
在我们体内，NK细胞的数量虽然不多（占白血球的15-20%），但身体的总体免疫力会被NK细胞的功能所左右。
人体随着时间流逝也开始慢慢衰老，NK细胞也有明显变化，免疫力也随着降低了。
人体免疫机能在巅峰期后不断下降，患病风险急剧增加
有研究表明，NK细胞的数量及功能在40岁后显著下降，NK细胞的功能逐渐减弱，癌症发病率却随之增加。
另外，在一项日本中年及老年人随访11年后的研究显示，NK细胞的活性和功能与肿瘤组织的大小、转移以及不良预后息息相关。
老年人群体内的免疫调节细胞数量逐渐增加，这些调节性细胞在老年人体内不仅起不到维持体内免疫平衡的功效，甚至还抑制了NK细胞功能，给原本就脆弱不堪的NK细胞火上浇油。
