原文：上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德为之而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而无以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此
第一部分：上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德
上德就是真正上品的道德，如一个人做了好事善事，帮助了别人，别人却感觉不到他的帮助，他所做的都来源于内心，不求名利，不求回报，这样的行为，才是上德
与上德相对的就是下德，就是不上品的道德，如一个人帮助别人，是为了达到某种目的而有意为之，这样的行为就是下德
第二部分：上德无为而无以为；下德为之而有以为；上仁为之而无以为；上义为之而无以为；上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之
上德无为是指上德的作用，是合于形而上的道体；而无以为是指在用的时候，是自然而然的，是看不出来的；下德则与之相反
仁义两字的说法，与德字一样，解释起来，与前面相同即上品的仁义，是看不出的
礼并不是指礼貌，礼貌只是中国文化礼中的一部分，真正的礼是我们国家民族文化的根本之一，中华民族被称为礼义之邦，并不是说中国人看到人就作揖叩头才等，这只是礼仪、礼貌，而真正的礼是高度的文化，包括一切精神文明、物质文明、历史文化，乃至个人做人做事的原则规律等等
真正的礼是形而上的基础，其最高处“而莫之应”，是看不出形态的，世人不懂，手臂一举就把它丢掉了，其实真正的礼，在乡下偏僻的地方就能感受的到，人们表示欢迎的方法，不是叩头作揖，不是握手鞠躬，而是简简单单的一句话：“哦！有客人来了！”这才是礼，是至诚自然的礼
这一段讲到了道、德、仁、义、礼等五个阶段，这其实与《易经·系传》和《礼运大同篇》一样，是文化进化史的叙述，也可以说是对文化进化史的感叹，感叹人类文化的退步，即物质文明越来越进步，精神道德的文明越来越退步
第三部分：故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼；夫礼者，忠信之薄，而乱之首
上古的人个个有道，只要讲到道，大家都是有道之士，时代向前，道渐行消失，才产生了德，用德作为行为的标准，时代在向前走，就到孔子的阶段，拼命提倡仁，到了孟子战国时代，又提倡义，最后到了礼这个阶段，因为社会人心坏了，所以在文化教养方面，希望个个有礼，当人进入社会，竞争使得彼此相互伤害，所以只好构成法律，就是礼而后有法，法没有效用之后而有刑，若连刑都不起作用时，又该如何抉择
我们看整个世界科学文明的发展，工商业发达的国家，教育也跟着普及了，按理说，教育越普及，人的素质应该越高才对，可是事实上思想反而越乱，犯罪行为反而越多，反观乡野的地方，乡野之人没有受过教育，却行为朴实，思想纯洁，很少犯罪，所以说人缺乏忠信才需要礼节
第四部分：前识者，道之华，而愚之始；是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华；故去彼取此
前识就是预知，等于西方宗教说的先知，东方称之为神通，也就是未卜先知，不要以为有神通就有好处，智慧越大，痛苦越大，因为要担忧世界怎么变，社会怎么变，又要担心芸芸众生要怎么变，可笑的是连自己基本的物质生活都度不了，还要度众生，这就是“前识者，道之华而愚之始”
真正的大丈夫，是走实在的路子，专注于道，希望能做到无为，如佛家所讲的万缘放下，就是把所有的统统抛开，聪明智慧都丢掉，回归到朴实无华；去掉那些外表华丽的表象，找回自己生命本来的朴实，就如前面章节所讲的专气致柔能如婴儿乎！回归到那个最原始的状态，回归到那个拥有朴实身心的自我
