民国时期某中学的一次历史考卷中有这么一道题目：说出你最崇拜的历史人物。在三百多份答案中，有不少学生回答“武训”。
这位武训是何许人物，居然能够得到这么多学生的崇拜。
道光十八年（1838年）武训出生在山东堂邑县（今属冠县）柳林镇武家庄一个贫苦农民家庭，因为在家排行老七，所以被叫做武七。清廷嘉奖他行乞兴学给他赐名“武训”。
武七从小父亲就去世了，靠行乞为生，后来武七当佣工，雇主欺负他不识字，就用假账欺负他，谎称工钱已经付清了，武七和雇主争辩，反被诬陷遭到毒打，武七气得口吐白沫，不食不语，在乡邻的劝导下，武七身体渐渐恢复，立志兴办义学。
清咸丰十年（1859年），二十一岁的武七开始行乞集资。他头发脏乱，面目污黑，烂衣遮体，四处乞讨。几年下来，足迹所至遍及山东、河北、河南、江苏等地。
在行乞过程中，武七边乞边佣，遇为了能挣到钱的活，即使再苦再累，他也不推辞。一年四季，食无定餐，宿无定所，每次讨得较好的衣物和饭食，他就设法卖掉换钱。自己只穿最破的衣服，吃最粗劣的食物。人们听说他行乞办义学，都很慷慨。武七手里有了钱就交给乡绅富户代为经营生息。
为了能够乞到更多的钱，他故意哗众取宠，像江湖杂耍艺人一样表演锥刺身、刀破头、扛大鼎等节目，甚至吃毛虫蛇蝎、吞石头瓦砾，以取赏钱。他还将自己的辫子剪掉，只在额角上留下一小辫，扮成小丑以获得别人的施舍。
武七白天乞讨，晚上纺线绩麻，在农忙时给富人打短工，尽一切办法攒钱，甚至给富家子弟当马骑，代替牲畜磨面。
随着款项的增多，武七开始典买田地，备作学田。同时他以三分息给他人放贷，以获得更多的资金。
光绪十四年（1888年），武七花了四千余吊钱，在堂邑县柳林镇东门外建起第一所义学，取名“崇贤义塾”。武七用了整整三十年的时间来实现他的理想，在这三十年里，他受尽苦难，学校建成后他跪请当地有学问的人家前来任教，
当年招生约五十余名，学生学费全免，经费从武七置办的学田中支出。每逢开学第一天时，武七都要先拜老师，再拜学生，这种仪式持续多年。每次置宴招待老师，他都请当地名绅相陪，而自己则站立门外，专候磕头进菜，待宴罢吃些残渣剩羹便匆匆而去。
平时，他常来义塾探视，对勤于教课的老师，他叩跪感谢；对一时懒惰的老师，他跪求警觉。有一次老师睡午觉睡过了头，学生在学堂内打闹，武七径直来到老师的房前，跪下高声唱道：“先生睡觉，学生胡闹，我来跪求，一了百了”。老师十分惭愧，以后再也不敢疏懒。对贪玩、不认真学习的学生，他下跪泣劝：“读书不用功，回家无脸见父兄”。就这样，义塾老师对他十分敬惮，而学生也不敢有丝毫懈怠，大家都严守学规，努力上进，学有所成者甚众。
光绪十八年（1892），武七花费四百两银子在临清御史巷买下宅基。并求得临清官绅资助，四年后建成“临清御史巷义塾”。
山东巡抚张曜闻知武七义行，特下示召见，并下令免征义学钱粮和徭役，另捐银200两，同时奏请朝廷颁以“乐善好施”的匾额。清廷授以武七“义学正”名号，赏穿黄马褂，赐名武七为武训。从此武七声名大振，堂邑县令劝其完婚，安享晚年，武七唱到：“人生七十古来稀，五十三岁不娶妻，亲戚朋友断个净，临死落个义学症。”
光绪二十二年（1896年）4月23日，武七病逝于御史巷义塾。根据《清史稿》的记载，“（武七）病革，闻诸生诵读声，犹张目而笑”。武七在学童们朗朗读书声中含笑离开了这个世界，享年五十九岁。
出殡当日，堂邑、馆陶、临清三县官绅全体执绋送殡，遵照武七遗嘱归葬于堂邑县柳林镇崇贤义塾的东侧。各县乡民自动参加葬礼达万人以上，沿途来观者人山人海，一时师生哭声震天，乡民纷纷落泪。
