《年轻的时候》是张爱玲小说里《红玫瑰与白玫瑰》里的第一篇。张爱玲曾经在《传奇》集评茶会中对记者说《年轻的时候》是她个人最喜欢的作品。
小说讲述了崇洋媚外，嫌恶家庭，自命不凡的医学生潘汝良经常在纸上粗笔勾勒一张美丽的外国女性侧脸。
有一天，他见到与自己纸上所画侧脸一样的俄国女孩沁西亚，并成功获得了沁西亚的好感。
两人很快进入了恋爱阶段，但这段关系隐藏在朋友关系之下，谁也没有捅开这层纸。
当理想与现实发生碰撞，往往会让人失望。潘汝良脑海中那个完美的女孩消失了，取而代之的是一个有点邋遢，很有可能带走他自由的普普通通的女孩。
潘汝良确实在认真和沁西亚交往，在这段恋爱中他也的确体会到了恋爱的快乐。但他认为“他是为了恋爱而恋爱”。他不想为了这个普通女孩放弃他的自由。
正当潘汝良踌躇着要提出分手时，沁西亚告诉潘汝良她要结婚了。潘汝良知道“她是为了结婚而结婚”。
婚礼上，只有沁西亚一个人认真对待这场婚礼，婚礼的仓促，在场嘉宾的品头论足，新郎的应付让身为嘉宾的潘汝良为沁西亚感到悲伤。
婚后生活拮据的沁西亚生了重病。潘汝良去探望她，病中的沁西亚眼里充满了对生活的厌倦。那张侧脸更瘦了，不过还是那张侧脸还是没大改。
完美的薄纱被揭下，潘汝良从此不再画那张侧脸了，困住他笔尖的是一段沉重的故事。
