蔡元培当北大校长时，聘请年仅26岁胡适进入北京大学当教授，而且领北大最高的年薪。1918年，胡适编著 《中国哲学史大纲》，蔡亲自为其做序，并大力推荐，使胡适一举成名。
蔡元培对胡适的一再提携帮助，引起了北大一些人的妒忌眼红，很多人甚至找到蔡元培，让他清醒头脑，不要“为胡适蛊惑”，以免失节。
不久，蔡元培突然给这些发牢骚的人每人送了包茶叶，唯独没给胡适送。这些人以为蔡终于想过来了，开始疏远胡适了。有人找到蔡元培，问为何不给胡适茶叶，蔡说：“胡适的肚子是干净的，一心办学为民。而你们个个妒火中烧，一肚子歪点子，脏思想，茶叶能清肠胃，送你们茶叶是帮你们解解毒。 ”
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