人之生也柔弱，其死也坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则不胜，木强则兵。强大处下，柔弱处上。
人活着的时候，身体会很柔软，但死了之后，就会变得僵硬。天下万物就如同草木一样，活着的时候是柔软而脆弱的，死了之后，就干枯了。所以坚强的事物就会走向死亡，柔弱的事物则代表生生不息。所以，逞强好勇者不会胜利，树木逞强就会被砍伐。因而，自我逞强是下下策，自甘柔弱才是上上之选。
人之生也柔弱，其死也坚强
新生命诞生之初是最柔弱的，但也是最具生命活力的时期，比如，早上的太阳，虽然不热，但它具有向中午前进的自然力。随着人的年龄的增长，人的身体就会逐渐远离柔软，直到变成死亡之后的一具僵尸。
万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。
天下万物在诞生之初都如同草木一样，它是柔弱无比的，但它具有生长壮大的无限动力。比如，公司在初创期都是弱不经风的，正因为它弱，反而具备了无限的可能。正因为它一“无”所有，反而“有”了成长壮大的无限动力。反之，当公司步入正轨的时候，制度方针越来越多，对人才要求越来越高，而公司的活力却越来越僵化，各种瓶颈也会随之而来，这就是许多公司做不大的原因。
故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
“坚强者”是指好勇斗狠的人，或者是好战之国，或者是用暴力统治民众的政权。“死之徒”，是说上述自我逞强的行为，都是提前结束自己生命的行为。因为任何生命的生长规律都是不变的，而“坚强者”就是改变这种规律的人。“柔弱者”是能与别人和平相处的人，或者是能够与他国和平相处的国，或者是能够让民众自由发展的政权。“生之徒”是指能够从“道”而行，按照自然规律去做事的人，或者国和政权。
是以兵强则不胜，木强则兵
“兵强”对于个人而气是指锋利的兵刃，对于国家来说是指强大的武力，对于政权来说是指严刑峻法等暴力手段。锋利的兵刃很容易卷刃，强大的武力虽能夺他人之地，但不能收获他人之心，严刑峻法虽能强迫他人服从，但也会激起他人的反抗，故而不会有真正的胜利。“木强则兵”，是指树木长的太过高大就会遭受砍伐，这句话是用来更形象地描述逞强的后果。
强大处下，柔弱处上
个人放弃好勇斗狠的行为方式，而是采用崇尚和平的处世方针，国家放弃一切战争手段，放弃奴役他国人民的欲望，而是采用和平友好的外交策略。政权放弃一切严刑峻法等暴力统治行为，放弃一切束缚民众思想的手段，放弃一切与民争利的政策，而是让民众自富，自朴，自由，自得。
