《活着》的主人公是福贵。少年时是地主之子，衣食尚且无忧，祖上有两百多亩田地，他父亲败了一些，便从两百多亩变成一百多亩了，到了福贵这里，年纪轻轻，把田产全输光了。一家人举家从祖上的老宅子里搬到小茅屋，连佣人都辞退了，自己从少爷变成了个要做佣人粗活的普通人。
福贵输光了家产走在路上，几度有恐惧父亲打死自己的想法，然而并没有。后来家里人病重他上街去找郎中，稀里糊涂被抓了去当壮丁，回来的时候，母亲已经去世，一双儿女大的有些不认识他，小的有些怕他。女儿凤霞发了场高烧变得又聋又哑，妻子家珍得了软骨病，儿子有庆在给县长夫人献血的时候被医生抽血过多而死。
到了凤霞出嫁年纪的时候，一切看起来还是没有什么指望，偏头的二喜倒是个实诚人，帮福贵家重新修整小茅屋，待凤霞也好。一切看似像好的方向发展，可是凤霞却在生苦根的时候难产去世。
福贵本想瞒着家珍，却早已被家珍知晓，白发人送黑发人，一双儿女都死在自己前面，家珍的难受可想而知。二喜和苦根相依为命，有时候福贵也去二喜家住住，一家人倒也其乐融融。可是命运好像从来没有放过福贵。二喜在一次搬运的时候被掉下来的水泥板子夹死了，苦根那时候听到他爹死讯的时候还只是淡淡的说“知道了”，等到福贵花很长时间和他解释“死”这回事的时候，他才后知后觉的难过。苦根后来也因为吃豆子撑死了，福贵自责又心疼。
中年丧子，老年丧偶，好像一切不如意的事儿，全让福贵赶上了。可是福贵呢，居然在苦难中活得越发通透。他看到一头老牛，感觉和自己好像，给他取名福贵，干活的时候哄它叫着“家珍，凤霞，有庆”的名字，未必不是一种眷恋。
但到这种眷恋是超脱的，不带有悲伤的成分，那是一种历经苦难之后的豁达。
“做人呐，何必争这个争那个”，福贵是通透的，“话不要说错，床不要睡错，口袋不要摸错，门不要进错”，他从一个吃喝嫖赌暴打怀孕妻子的二流子变成了一个通透的人，未尝不是生活的痛苦回报他的恩赐。
因为衣食无忧，所以战乱时冒着炮火抢米和大饼就尤为可贵，所以在得知春生是县长后，他只说一句“你还欠我一条命”，不是原谅，是算了。龙二使尽手段谋得福贵家一百多亩田的家产，却在改革的时候，遭到枪决，机关算尽，却白白误了性命，甚至死的时候还骂骂咧咧的说自己这是在替福贵送死。
福贵输光家产还债的时候，他父亲把还债用的钱全换成铜钱，要他挑着去还债，有一处细节写得很有意思，等他挑完最后一旦钱的时候，往日的熟人不再叫他“少爷”，而是叫他“福贵”。这是他社会地位的变化，也是他处境的写照，人情冷暖，世态炎凉，在这一细节中，显得格外真切。
书中有为了让有庆上学准备把凤霞送人的挣扎，也有凤霞挣扎着回家时一家人的感动。
在凉薄的世界中，总有温情的时刻。我们活着，本来就十分艰难，甚至有无数次想自我放弃的时刻，但是《活着》将会激励一代又一代人。
