话说楚衡在七绝岭遭遇一名奇怪的钓鱼老头，看其出示完古怪拓片，又见其十分在意碑拓，遂答应助其拓碑。钓叟亦欲将自创拓法传授，以期早日取得灵汇泉石碑拓片。
当此之时，钓叟伸手往袖口掏出砚台和墨锭，将之递与楚衡，嘱其磨墨，候其事毕，随后取出宣纸，说道：“小后生，看仔细咯。”
只见其迎风拂袖，湖中随即贯出一股清泉，直冲石碑。此谓净碑也。随后往前掷出宣纸。其纸轻飘飘，如蝶似烟，径落石碑之前。钓叟禹步踏斗，两袖一推，无数气流奔涌灌注，乃使宣纸紧贴碑面。完事仙步轻抬，行至碑前。摊开五指，掌覆碑文。眼眸明暗瞬息，感应真气，推动气流，使之行于刻文掌心之间。气流滚动，渐成结界，来回冲撞，同时掌心缓缓迫近刻字。此类之椎拓，必欲使宣纸凹入笔划刻缝。
之后收功走向砚台，伸出手去，在其上方悬停。不消片刻功夫，掌心随即凝聚起了一团墨雾浓烟。转身复至碑前，左手搭于碑后，同时运气将其笼罩；右手抵近碑面，散放墨雾。但见气流涌动，须臾之间，宣纸慢慢沾满墨黑，纸上文字渐次清晰显现。末了袖手，收敛气息，拂袖转身，说道：“待其晾干，方可取下。”
楚衡看得目瞪口呆，说道：“这我可学不来。”
钓叟道：“你学得来，无需每步都如我所示。净碑可以瓢泼，上纸可以手铺。关键在于之后的椎拓和上墨。椎拓，我想你也懂得。就是御气以撞碑面，有如按压，使宣纸紧贴石碑，凹入刻字。至于上墨，要点在于左手。气流必须罩在纸下，齐平碑面，使其护住凹字宣纸，以免文字沾上墨汁。”
楚衡道：“主要是，晚辈不懂如何御气。”
钓叟道：“你会的，只是恐怕你自己都不晓得。适才你我二人相持之际，周遭任由激荡的，便是真气。如今你只需将其感知，借以推动周遭空气即可。”
楚衡道：“晚辈依旧懵懂。”
钓叟道：“来来来，试闭双眼，用心感受，周遭环境何如？——大音希声，大象无形，真气无垠，忘我无己，乃达之于至人。”
楚衡依言行事。起初耳边只有虫鸣鸟叫、溪流击石；渐渐地，仿佛若闻远方市井喧闹；随后更有虎啸、鹤唳、龙吟；诸般万籁，闻所未闻，一言以蔽之：尖锐、刺耳、噪杂、轰鸣。凝心感触，仿佛身在海上，亦或置身市井，更似身陷战场。耳闻心触，意乱神烦。正自琢磨间，恍然见有巨丸坠落大地，强光随之而至。嗡嗡然，一切瞬息而止，归于平静，宛若失聪。
当此之时，楚衡忽觉丹田一股热流涌动，冲撞回旋，呼之欲出。耳畔风声再起，呼吸之间，内外二息交融，豁然开朗。顿觉正处无垠之境，地不在地，天不在天，仿佛天地本自无有，或至无我，亦无无我境。心感视之，如临大渊，脚不着地，头不顶天。猛然心惊，顿开双眼。
一股气流忽从楚衡体内涌将开来，直掠湖面，泛起一阵涟漪。
钓叟笑道：“看来，你已掌握其中奥妙。请试汲取墨水。”
说着，便将砚台递至楚衡眼前。楚衡学着钓叟模样，试之几次，竟就成功！内心欣喜若狂，表面不动声色。
钓叟道：“且来，试将拓下一片。”
楚衡一五一十照做。除却无法引水净碑以及御风之外，其余均无阻碍。单单只是失败一次，便就成功完成拓片。
钓叟道：“少侠果然天赋异禀。待将拓来灵汇泉碑，寡人请你喝我山中特制琼浆玉酿。”
楚衡恭敬称谢。钓叟又道：“下次过来之时，不要走此北溪，须行南渠。至其水流源头，便是敝处寒舍。相逢终有一别，寡人亦将归巢栖息，恕不远送。切记，切记，路上莫要贪图美景。若是错失路数，可就终生不得出山矣。”
言罢，抬手收起鱼竿，旋即飘然而去。
楚衡呆呆望着钓叟背影，直至其没入树林之中，方才怅怅然离开。循溪直下，行至山麓，回首遥望，却见西山之上依旧挂着一轮明月。当下心惊，慌忙伸出右手，试着感应真气，一如山中之时，是真非幻。内心深感困惑，奈何无解，索性不再苦究。寻思此行离家已逾十日，还是早点回去，免得家人挂怀。当即启程回家，不日抵达衢州，在山麓茅屋囫囵捱到晚上，伴随夜幕降临，摸黑上山，返回寺内。
此时，众人均各在屋，遂自回房，宽衣睡觉，一夜无话。
翌日，日上三竿，楚衡方才起床。洗漱事毕，便将数日来所得银两交与钱夫人。自从钱氏上山以来，刘预便将账簿诸事尽皆付之打理。
钱夫人见楚衡交钱来，当下打趣道：“不知又是何地冤种，叫二叔给收拾了？”
楚衡笑道：“富春某大善人，见我等山门萧条，故取其现世造孽债来相救济。”
说罢，两人皆笑将起来。再叙些寒暖话语，听闻马让已外出数日未归。楚衡戏称乃是自己将其带坏，又言待之归来，定要与之好好说说。之后，再打几句哈哈，钱夫人自回房去入账，楚衡也到屋中取出砚台宣纸，欲之拓碑。
行至灵汇泉旁，当下枯井又与五年前不同。当年入住之后不久，众人为便利出行，遂铲平一侧以成斜坡。石碑在枯井后方，与斜坡相对。楚衡打取清水一桶，将碑面清洗干净，随后铺上宣纸，一如七绝岭之时。不消片刻，便将碑文拓就。
待其纸风干，取将下来，果见上方亦有瑕疵，一样是许多古怪线条，完全不能辨识。楚衡研究许久，未能参透其中玄机，只好暂且拿回房去，卷成卷并插入竹筒之中。
恰逢此时，户外阵阵细碎脚步响。出门见是马让之子马霁，其当下步行路过自己房门。
小马霁时下年方五岁，正与安叔读书认字。楚衡也是多日未同这小侄儿说话，于是将其叫住。
见是二伯呼唤，小马霁当即屁颠屁颠跑将过来。然而，其手中似乎藏着东西，双手刻意背在身后，边蹭边趋，行至楚衡面前。
楚衡见状，乃问说：“你干嘛将双手藏在身后？是不是偷东西啦？”
小马霁连连摇头否定，楚衡乃叫其伸出手来。小鬼头机灵，见说伸手，便就只伸一只。楚衡索性叫其双手放到身前，小马霁只得照做。只听啪的一声，其身后果有东西掉落。
楚衡听得分明，笑道：“还弄鬼呢？”
小马霁转身将东西捡起，说道：“这不是我偷的，是大伯给我的。”
楚衡定睛一看，不觉倒吸一口凉气，那玩意分明就是刘预那本《岩隈三分传记》。心中大骂一声该死，却不好就在小孩面前发作，只得哄说：“我以为啥呢，是书啊。借给二伯看看。”
小马霁见说，遂将书递与楚衡。
楚衡接过手，假意翻了翻，说道：“这书你现在看不懂，等你长大后再给你。我屋中还有一本，跟这一样。我想拿它跟你换，你跟我进屋来。”
说着，领着小马霁进屋，取出《三分天下平话》，将其拿到小马霁面前，说道：“这两本是一样的。你看都有一个‘三’字，讲的又是同一个故事。这本薄的，你先拿去看。等你再长大些许，识字足够多了，再来看这本厚的。这叫循序渐进，你看可好？”
小马霁一手拿一本，左右掂量，开口问道：“二伯，我能不能两本都要？”
楚衡笑道：“你还真是贪心。你娘没教你饭要一口一口吃吗？你这叫贪多嚼不烂，是要噎坏的。听话，把这本薄的拿去先看，往后我们再看这本厚的。”
小马霁把书拿在手里，犹豫不决。
楚衡只好继续哄道：“这样吧，我拿两本跟你换。我下次出门，回来再给你带一本《西游释厄传》，你看如何？”
小马霁听罢，始展笑颜，并要求拉勾起誓，楚衡自无不肯。
千言万哄，总算将书哄来。目送小马霁离开，之后气冲冲拿着那本破书去寻刘预。进门就见其倚靠着圈椅打盹，也不招呼，直接将书甩到其怀里。刘预突然遭此一下，当即惊醒，还自懵懵然，就听楚衡开口说道：“你怎么可以把这本破书拿给小马霁看呢？”
刘预会意，遂就伸了伸腰，说道：“我还道是什么事呢，原来是为这事啊。又不是我给他的，是其自己找我要的。我疼惜侄儿，他既然求我，我怎可不给呢？”
楚衡道：“你那是叫疼吗？你那是要害他呀。我们自己不得已做贼，那也就算了，难不成要小马霁将来也跟着做贼？”
刘预道：“你干嘛对我这书意见那么大？同样都是三国，你为何偏心眼？”
楚衡道：“我的三国匡扶汉室，你的三国杀人放火，那能一样吗？”
刘预站起身来，将书丢到一边，说道：“嗨呀，打仗哪能不杀人放火呢？咱兄弟俩别总是为了这些小事就吵吵。我不就想着，他一个小屁孩啥也不懂，爱看就让他看呗。你要是认为不妥，那我以后不给他就是，行了吧？”
楚衡道：“正因为小屁孩啥也不懂……”
刘预道：“好啦，好啦。别一回来就找我撒气，还是到外头喝一杯去吧。”
一面说话，一面拉着楚衡，一齐朝寺外走去。二人行至天王殿，迎面撞上安叔。
安叔看到两人，当即上前说道：“烽烟起兮。”
楚衡与刘预面面相觑，不约寻思："咋真能撞见五万现银的大鱼？"
三人随即赶至山前，只见山腰一股白烟直冲云霄。
原来，此地山寺自打经历地震，前山滑坡坍塌，大路截断。唯有山侧绝壁，其下方有一小径独存。但小径不与山寺直接道路相连。当年山里诸僧不知寺中密道，幸亏山下百姓协力，在那绝壁一侧筑就栈道，方才得以脱困。至于楚衡一众，由于得悉密道，是以无需栈道往来。之后虑及外敌入侵，遂举大火，将旧有栈道尽数焚毁。
不久之后，遇见闵为长，将之使作耳目，置于山下探听消息。为防藏身地暴露，遂不令其知晓密道。只在小径边上半山腰里，结庐修草堂，并筑烽火炉三处。闵为长每得商路消息，便至半山草堂燃起烽火，使山上众人得悉，随来闻讯。
确认烽烟无误，楚衡刘预二人各取兵器，并携一坛美酒，行至绝壁崖边。先使吊篮将酒坛垂落下山，后放绳梯，攀落至于小径，来到草堂与闵为长会面。三人相见礼毕，乃入草堂坐定，并斟起酒，将话来叙。
闵为长道：“眼下有一桩大买卖，要说与二位哥哥知晓。当日，楚二哥说道不再做小买卖，此后我常自寻思，到底该如何获知大鱼消息呢？众所周知，但凡走江湖的都有戒心，若是大鱼则更甚，绝不可能在客栈夸夸其谈。于是乎，我就想到个主意。若搞几间僻静雅室，或可使其放松警惕。届时得意忘形，难免不说些私密话语，而我便可作隔墙之耳矣。你道我如何做得？我烧了几个听瓮，将其嵌入雅室土墙之内，瓷管直通我地下酒窖。等到雅室有人入座，我便躲至地下酒窖窃听。席间言语，尽收我耳。他们还道墙厚屋深，无人知晓呢。”
楚衡刘预二人见说，均叹有心，当下称赞不已。
闵为长洋洋得意，继续说道：“奈何苦听一年多，趣闻听了不少，但像五万两这样的大鱼，却是从未听知。好在皇天不负有心人，就在昨天，终于还是让我等到啦。”
说罢，顿然住口。拿起眼前酒碗，一饮而尽。完事提袖擦嘴，继续说道：“就在昨天，来了两个大汉，一高一矮，手持哨棒，别口腰刀，身穿皂色裋褐。两人服饰，别无二致。进门就喊，奶奶的有没有僻静雅间？奶奶是没有，爸爸我有啊！我叫兄弟引去看了雅室，他们非常满意，便叫上酒菜。整顿完酒食，我吩咐浑家和兄弟看顾店面，自己如往常一般偷偷前去酒窖窃听。这一听可不得了！直叫我发现一条大鱼。”
说罢，又住了口，倒酒要饮。
楚衡笑道：“你若是不做客栈生意，不妨考虑去说书。在此叭叭说了半天，全然不进重点。”
闵为长仰头将碗酒一饮而尽，说道：“楚二哥，你别急嘛，这快到重点啦。我从他们对话中得知，那高一点的姓耿，那矮一点的姓吴。当时就听那耿氏道：‘没想到，许当家要一次出那么多银，也不怕遭遇意外。’
“吴氏道：‘就是因为怕出意外，才打算一次出完。俗话说，不怕贼偷，就怕贼惦记。你是不知道啊，许家这几年在两州之间来来回回，不知遭遇了多少次劫道。为了此次出银，许当家不惜放下面子，请出老对头定远镖局护镖，想必是花了重金的。’
“耿氏道：‘这么说来，张许两家斗了这么多年，最终还是许家认输啦？’
“吴氏笑道：‘那绝不是。许当家心高气傲，怎么可能认输？他肚里满是算计，棋谋三子。本次决定一次走十万，大老远从信州运往衢州，其实是另有图谋。’
“当时，我乍听十万，全然不信，一度以为是自己听错了。好在后续他们再度提及。那耿氏一听十万两，随口感慨道：‘我要是有十万两，下辈子都不用愁啦。’
“吴氏道：‘我们就不要痴心妄想啦，有那得钱运，没那花钱命。乖乖为堂口做事，将来有的是荣华富贵等着我们。’
“耿氏道：‘吴秉棍所言甚是。来，吃酒，吃酒。’
“过了一会儿，又听耿氏道：‘如此说来，林镖头这次肯定是要亲自出马咯？’
“吴氏道：‘不太清楚，依照我们的计划，似乎他不出马会更好。信州分局的张镖头是个突破口，就看信州钱庄那边如何运作啦。’
“耿氏道：‘咱们这次计划具体是什么？能否提前透露一点给我。’
“吴氏道：‘那可不行！到时搞砸啦，受惩罚的人可是我。等事成之后，我再告诉你。’
“随后听不太清楚，窸窸窣窣一阵子过后，就都是些无关的闲言碎语，我也就不再刻意去记。”
楚衡用刀尖在桌上划了好几笔只有他能看懂的记号，等到闵为长讲完，当即开口说道：“就目前情况来看，似乎就只有两条情报是有用的。一，许家打算从信州运十万两银子到衢州；二，由定远镖局护送。至于何日动身？多少人随行？走哪条路？全然未知。”
闵为长道：“对，是这么回事。”
楚衡道：“就目前所知，完全不足以制定计划呀。”
刘预道：“二弟，你去信州打听打听？”
楚衡叹道：“我考虑考虑。暂且不谈这个，咱们喝酒吧。”
刘预看出楚衡兴致索然，当下不就时点破，打算等闵为长走后，再与之聊聊。
三人再饮数巡，闵为长站起身来，欲将告辞，忽然目视前方，说道：“那不是三嫂吗？”
楚刘二人回过头去，见是瑜娘提着一个鸟笼，亭亭立在远处。
瑜娘那边也瞧见三人发现自己，于是走过来与三人相见礼毕，说道：“打扰三位哥哥酒兴。瑜娘此番前来，是要拜托闵大哥帮个忙。马郎离家将近十日，至今未归。瑜娘不得已，只好请闵大哥帮忙，在外头多多留意。要是碰到他，请代瑜娘叫其回来。若其不归，乃使此信鸽飞书来告，瑜娘感激不尽。”
说完，便将鸽笼递过去。闵为长接了，说道：“三嫂放心，这不过是举手之劳。”
发觉瑜娘面有忧色，乃道：“三哥武艺师从二哥，当今江湖没几个是其对手。三嫂无须担忧。”
瑜娘道：“就怕其惹出祸来。”
楚衡道：“我后面下山也会留心，瑜妹无须过度牵挂。”
瑜娘颔首称谢，随后告别三人，先自回山而去。闵为长不久也即告退下山，独留下楚衡刘预二人，就当下情报展开讨论。
