科学家们利用探测器对于火星和其他行星开始探测时，一些科学家开始思索能否定量地估算银河系中是否存在着高等智能生命。1961年，美国天文学家德雷克作为美国国家射电天文台的一名研究人员，他写下了一个非常著名、被广泛使用的德雷克方程，这个方程被用来估算银河中存在着多少个高等智能生命。这个等式是很多因素的乘积，比如为了估算出生命的数目，我们需要知道恒星诞生率，存在于行星之上的生命出现的概率，还要知道行星在一个恒星周围出现的概率等等。总之这个方程可以简单归纳为两个大的因素的乘积：一个是液态水在行星上存在的概率：另外一个是高等智能生命存在并且进行交流的概率。
尽管德雷克方程中的很多因素存在着极大的不确定性，但是我们知道，寻找系外行星是发现系外生命的第一步。发现系外行星的难度是很大的。有一个事例可以清楚地告诉我们这一点：1977年旅行者一号发射升空，1990年在它距离地球60亿公里的地方，它将望远镜指向地球拍下了地球的照片，然而地球在整个照片中就只占据了0.1个像素，非常小，稍不注意就很容易漏掉。尽管60亿公里听起来是一个很远的距离，然而这仅仅是根据太阳风定义的太阳系边界的一半距离。
我们可以想象一下，如果在太阳系之外的地方去看地球，应该很难发现地球。所以我们从太阳系里去寻找其他
太阳系中的行星，难度应该也是很大的。所以一直等到上个世纪90年代，天文探测技术的不断成熟，才让我们有机会探测到系外行星。
第一个系外行星是在1992年探测到的，是当时世界上最大口径的阿雷西博望远镜发现的，不过这个系外行星和我们所期望的行星系统不同，它中心的恒星是一个致密星，是一个中子星。所以天文学家继续寻找和我们太阳系类似的系统，终于在1995年，距离我们40光年的飞马座51的恒星周围发现了一个系外行星，这个系外行星的质量是木星质量的几倍大，但是距离中心恒星很近，所以被称为热木星。这次探测具有非常深远的意义，因为类似太阳系系统的发现，为我们打开了探索系外行星以及生命的序幕。这次发现也在2019年被授予诺贝尔物理学奖。
