日本人基本上属于从东北亚移民来的蒙古人种，早期的日本社会由许多部族组成，各部族均由以为世袭的祭司酋长统治。直到公元1世纪末时，邪马台部族征服其他部族，建立起一个松散的政治和宗教霸权。其首领成为皇帝，其部族之神-太阳神被封为日本的民族之神。
公元6世纪，中国文明开始大规模传入日本，覆灭了这种部族体制。佛教成为了文化改革的媒介，由大陆渡海而来学生、教师、匠人和僧侣，带来了宗教和新的生活方式。由此引发了大化改新,公元645年，日本学习唐朝的政治经济体制，废除大贵族垄断政权，而采用中央集权制，将日本划分成若干的国和郡，分别由国司和郡司管理：国司和郡司皆由天皇及国家议会任命。但是日本并没有完全照搬唐朝的体制：他们允许世袭贵族保有地产，以此来限制天皇的权利；他们借鉴汉字，并发展出自己的文字系统；他们学习儒家思想，却改变了其道德标准和政治学说，以满足自己的精神需求；同时还保留了日本本土的神道教。
日本的这种中央集权体制一直持续到12世纪。然而，由于国司们贪图享乐，陆续将权利、职责委托到地方部署，另外日益强大的地方家族和佛教团体不断侵占土地。日本用于纳税的土地规模不断减少，随之而来的是沉重的赋税压力使耕农们逃亡到北部边境，他们使用武力驱逐了世代定居在北部的虾夷人。而那些不愿背井离乡的耕农则选择将自身及土地寄托于地主，使他们可以免于沉重到赋税，并得到保护，与之相应的这部分耕农成为了农奴。到12世纪末时，日本的赋税土地已不足所有耕地的,地方政权由新兴的农村贵族掌控。
与此同时，由于在与虾夷人的战争中失利，由颓靡的宫廷贵族的掌控的帝国军队失去了在战争中的主动权，不得不放弃对虾夷人战争的指挥权，由农村贵族全权负责战事。由此，农村贵族的军事实力逐渐赶超帝国军队，同时一种新的封建关系在农村贵族和它们的武士之间产生-侍,这种关系以一种理想化的道德规范即“武士道”为基础。侍享有一些特殊的法定权利，作为回报，他们必须绝对服从其主人的调遣，这也是日本武士道精神的由来。
之后的日本一直处于频繁的战乱中，直到一个封建领主脱颖而出，从天皇哪里获得世袭征夷大将军的权位。日本由此进入幕府时代，在这些幕府家族中最为突出的是1603年由德川家康建立的德川幕府，它对日本的统治一只持续到1868年王政复古和明治维新开始。德川幕府为了稳固自己的统治，制定了一系列的政策，对日本民族造成了极为深远的影响：
- 在日本的战略要地设置大庄圆，控制土地、大名；
- 幕府职务均由德川家族成员或家臣担任，幕府为天皇提供用度，但天皇没有政治权利；
- 设立世袭的等级结构：
- 第一等级为占日本人口
人口的贵族
- 第二等级为农民（佃农及地主）
- 第三等级为手工业者
- 第四等级为商人
- 提倡儒家朱熹学派，为其统治奠立思想基础。因为儒家强调孝顺长者、忠于上级，由此奠定了日本家庭中父权至上的基调。这也是日本惯常的手法，学习先进的思想，然后扭曲成自己所需要的：为了维护统治便推崇并极端化儒家的孝道，却没有学会儒家的仁、恕、诚之道。
- 第一等级为占日本人口
不可否认，受到儒家思想的影响，日本推崇政治的合法正统地位和一切守旧的品德。这种意识形态带来的另一个结果是，日本的家庭制度，尤其是武士制度，服从于幕府或大名的利益与社会紧密的联系在一起，便利了19世纪的明治维新。
