要说清幽云十六州是什么地方，对北宋的重要性，咱们就要先从中原王朝与北方游牧民族政权的上千年争斗说起。
中国历史上，中原王朝与北方的游牧民族建立的政权之间一直都争斗不断。为了防范来自北方的侵袭，秦王朝建立后，把先秦时期各诸侯国修建的长城连接起来，形成了“西起临洮（今甘肃山尼县），东止辽东（今辽宁省），蜿蜒一万余里”的长城，后世始称万里长城。
随后的历朝历代，都对长城或多或少的进行过维护和新建。到了北宋时期，北宋的统治区域较之于汉唐时期已大量缩小，所以北宋面临着来自多个方面的威胁：西北有西夏、西南有吐蕃和大理、北方则是来自宿敌大辽的威胁。
北方的辽朝是北宋最大的威胁，因为北宋在与辽朝的征战中，辽朝和后来的后金骑兵可以长驱直入北宋土地，以步兵为主的宋军无险可守，在战争中屡在下风，直至在靖康之变中，两任皇帝都被掳走了。
为什么会造成这个局面呢？就是因为北宋一直未拿回被后晋石敬瑭割据给辽的幽云十六州，使得北宋缺少了北方长城和长城所在的山脉高地的屏障。
幽云十六州到底是什么地方，对于北宋究竟有怎样的重要性呢？
幽云十六州又叫燕云十六州，大致相当于现在的北京、天津地区，还包括山西和河北的北部地区。境内有太行山脉，位于黄土高原的东北边缘地带。整个幽云十六州内有较多的海拔较高的山脉和盆地，往东往南方向就是北宋的疆域，基本上就是平原之地。
也就是说，幽云十六州对于北宋来说，就相当于是一个屏障，而一直以来保护着中原王朝的长城的重要关口：雁门关、平型关、紫荆关等就在这块地区之中。北方的辽朝、后金等政权侵袭北宋时，北宋无险可守，不得不和擅长骑兵作战的北方游牧民族政权在平原上作战，而这恰恰是北宋军队的弱势。
幽云十六州在唐代以前一直都处于汉人政权的统治下，是怎么落入辽、金之手的呢？
公元907年，唐朝灭亡后，中国大地陷入了五代十国的纷争之中。公元923年，李存勖建立了后唐，936年，后唐的最后一代皇帝李从珂继位。此时，后唐明宗的女婿石敬瑭任河东节度使，是一个非常有实力的地方军阀，这让李从珂对他有了疑心，有所防范。石敬瑭也知道李从珂不会轻易放过他，于是也积极暗中准备以求自保。
公元936年，李从珂将石敬瑭改授为天平军节度使，并要求石立即到任。如此明显的猜忌行为，使得石敬瑭兴兵反叛。但由于仓促起兵，准备不够充分，石敬瑭被后唐大将张敬达的大军围困在太原。见此情景，石敬瑭向辽太宗求援，并向辽太宗上表称臣。承诺灭唐后，自己当上皇帝将以父礼奉辽太宗，将幽云十六州割让给辽朝。于是辽太宗出兵助他灭了后唐，石敬瑭当上了皇帝，国号为晋，史称后晋。
公元938年，石敬瑭将幽云十六州按约定割让给辽朝，直到公元1368年，明朝夺回这个地区，在长达400年左右的时间内，幽云十六州都未在中原王朝之手。
石敬瑭为了自己的一已私利，将作为中原王朝重要屏障的幽云十六州地区交给辽朝的行为，给后来的北宋与南宋埋下了很大的隐患。地理位置的极度劣势，使得宋辽、宋金的战争中，宋朝始终处于劣势，直至北宋被金朝灭亡，中原经济在几百年间蒙受了非常大的损失。
