书中主要的女性都是善良、勤劳、朴实、温柔的，她们遵循“三从四德”，在任何时期都以善良的心态对待人和事，她们期盼着美好的生活并时刻为之努力，可惜上天早早地夺走了她们的生命，却迟迟不肯收走福贵的命，让他去承受那么多次生离死别，去忍受心如刀割的痛楚。为了活着，福贵改变了自己。是生活，更确切地说是生存的强烈欲望改变了他。年轻时的福贵可以说集富家公子的放浪不羁、骄纵狂妄干一身，竟然口无遮拦，当面骂自己的父亲。后来他懂得，他把老牛当做自己的家人，求得尘世中的一丝慰藉。
主人公的名字具有一定的讽刺意味。虽然叫福贵，可他的一生中真正享福的时间很短，家境虽然富贵，但挥霍起来也是转瞬即逝。父母给孩子起名字时都蕴含了一种期盼，但天不遂人愿，贯穿全书的关于命运的无奈从这一个细节便可见一斑。
一部《活着》，让我们体会到时代的更替与社会的变迁。可以想见，在那个年代，像福贵这样悲惨遭遇的底层人民不计其数，福贵只是具有代表性的一个实例。福贵的一生其实也影射了现代中国的历史。从国共内战、土地改革到人民公社再到文化大革命。福贵并非自讨苦吃，他的悲惨不仅是由于年轻时埋下了恶种，更多的是因为底层人物不得不被时代的洪流裹挟着，随波逐流，只有被迫地承受外部施加于他们身上的一切，才能勉强生存，最终天下太平了，社会稳步发展，外面的世界越来越精彩，但年老的福贵再也无力去改变自己的生活了，因为他已经是孤苦伶仃，茕茕孑立，举目无亲的他最后流露出仿佛看透了自己的一生的一种释然，家族的兴衰浮沉只在一念之间，人生又何尝不是过眼云烟呢?福贵讲述自己一生的语气仿佛旁观者一般，而正所谓旁观者清，既已看出一切都是命中注定，又何必怨天尤人，捶胸顿足呢?其实在福贵心里，他的亲人们不曾逝去，都还活着。并非什么“千磨万击还坚劲”，坚忍顽强地活下去，就是像福贵这样的平凡人唯一而伟大的胜利了。
无论怎样的一般部悲剧，如果在震撼人心之余没有引发思考，不能引导读者透过悲剧背后去探究更深层的东西，就不能称得上是优幸运的是，《活着》没有让我们失望。生存还是毁灭，这是一个问题。作者在这部小说中也隐含着对人生存意义这一终极哲学命题的思考，这也是作者以“活着”作为书名的原因。家庭观念是中国人传统的观念，无论何时何地，境遇如何，有亲人，就有活下去的意义，即便不为自己而活，也要为赡养父母、抚养儿女而活。但我们知道，曾经拥有然后失去，总是比从未有过更让人心碎，更何况曾经拥有的是最珍贵的亲情。当“世间一个情字在，举目四望不见亲”的时候，一个孤单的人又该如何找寻生存下去的意义呢?作者只是告诉了我们结果--福贵还活着，但其内心世界我们终究不得而知。或许对此每个人都有自己的思考，而答案要靠我们在阅读的过程中去寻觅。
