一块普通石头，不圆不方，被灵虚真人看重捡来，带到了天上的赤瑕宫，从此不再普通。经过真人的用心养护打磨，日久天长，石头修成了男儿身。真人称他神璎侍者，专门负责保管宫中玉石。
一株凡间绛珠草，不卑不亢，生机勃勃，被警幻仙姑赏识，带到了天界种在了灵河岸边的三生石旁，从此不再平凡。
可是警幻仙姑掌管人间风月之事，事务缠身，不久，就忘了绛珠草。绛珠草无人照顾，又逢天气连日干旱，眼看枯萎。
可巧，这日神璎侍者去灵河打水，路过三生石，遇见了奄奄一息的绛珠草，便用灵河水救了她一命。原来神璎侍者不小心打碎了赤瑕宫中真人爱物碎叶瓶，真人责怪，罚他每日去灵河打水回来擦地。灵河离赤瑕宫不远，倒也方便。绛珠草感激不尽，侍者不多说，速速回宫。
次日，侍者又去打水，依然用灵河水浇草，同绛珠草说话。一来二去，侍者很喜欢这棵绛珠草，有了她的陪伴，就有了倾诉对象，擦地也不觉得辛苦，反倒很快乐，因为可以借打水的机会看看绛珠草，浇浇水，有了心灵的寄托。
一日，侍者忽然对绛珠草说，"今后，我将不再用灵河水浇你。”绛珠草不解，以为出了什么事情，"为什么？""因为你不配。"侍者冷冷地说，绛珠草顿时冷却，"因为你不配用河水，你值得饮用更高档的水，甘露"侍者又温暖起来，微笑面对着绛珠草，绛珠草又喜又恼，"再不理你了。"侍者又赔礼又道歉。
神璎侍者每日从赤瑕宫中的桃树叶上取得甘露，浇灌绛珠草。绛珠草始得久延岁月。只是这日不同以往，神璎侍者似有淡淡哀愁，对绛珠草说，:“以后，我不再来用甘露浇你。"绛珠草以为神璎侍者又再逗她，并不在意，等着有惊喜，侍者说:"因为真人不再让我打水擦地了，他说原谅我了。我也就不能再来此处看你了。"绛珠草木木地看着侍者，自嘲一番:″我不过是一棵无人知道的小草，劳烦侍者对我照顾有嘉，不敢再有其它奢望。一切遂意，不必把我放在心上。"侍者见她有自卑之意，就开解道:"你若说你是一棵小草，你可知我原本也不是侍者，而是一块石头，比你也强不了哪去。"绛珠草:″那是以前，你今时已不同往日。"侍者:″那又如何？我心里是看重你的，你知道，我真想一直这样和你相处下去！"绛珠草此刻心里悲喜交加，喜的是侍者的深情厚意，悲的是从此别离，想着想着眼泪流下来。神瑛侍者说："若是我们有缘，我们一定还会再见。保重！”侍者扭头离去，只留下背影，渐渐模糊，直至消失。
绛珠草后来吸收天地精华，加上雨露滋养，脱却草胎木质，得换人形，修成个女仙，也就是绛珠仙子。
绛珠仙子每日在离恨天游玩，饥则食密青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。有一日，心血来潮，故地重游，来到三生石畔，想起前尘往事，内心升腾起对神瑛侍者的思念之情。
因还未酬报神瑛侍者的灌溉之情，故心里郁结着一段缠绵不尽之意。恰好前日去拜见警幻仙姑，听闻仙姑无意中说起近日神璎侍者凡心萌动，乘此太平盛世，想要下凡历劫，品尝人生疾苦，已在仙姑案前挂了号。
绛珠仙子也动了凡心，不如自己也去下凡历劫，于是对警幻仙姑说当年神瑛侍者用甘露浇灌，才得以久延岁月，救命之恩尚未报答，请允许我下凡报恩。
仙姑说：″你如何报恩？以身相许？"仙子说:″确有此意。"仙姑说:″只可惜未必能如愿。"仙子说:″那我就用一生的眼泪来偿还他的恩情。"仙姑说:"也好，你既心意已决，就下凡去罢。"仙子说:″多谢仙姑成全。"
神瑛侍者下凡投胎为荣国府贾政次子贾宝玉，绛珠仙子下凡投胎为贾宝玉姑母贾敏之女林黛玉。贾敏去世，林黛玉年幼，寄养在外婆家荣国府，从此和贾宝玉朝夕相处，两小无猜，心照不宣。只是宝玉身边女孩太多，他又是怜香惜玉，心思单纯，常惹多愁善感的黛玉生气，于是黛玉多是掩面哭泣，流泪伤心。正应了绛珠仙子那句，以眼泪偿还灌溉之情。
