毛利族，是新西兰的原住民，据考证他们可能来源于库克群岛和波利尼西亚地区，现在人口大约有62万。19世纪初，欧洲人开始了解到这一种族，开始与他们有了货品交易，蒙着神秘面纱的毛利人开始出现在西方人的视野中。
F.W.茂瑙是默片时期的著名导演，德国表现主义电影的代表人物，他风格化及形式化的画面构图以及拍摄技巧，至今依然在德国电影史占有主导地位，影响着后来的一代又一代导演。编剧弗拉哈迪则是著名的纪录片大师，“毛利族三部曲”是他的代表作，本片则是三部曲中的最后一部。
在南海的一个小岛上，有一个毛利人原始部落，居民过着无忧无虑生活，按照当地信仰，需要有一个少女被选举出来作为神供养，而少女必须圣洁，不能与男人结婚，可是少女已有了心仪的男子，并与他私定了终身。于是少女和未婚夫逃离了小岛，在另一个岛上艰难地生活着。可是部落的巫师循迹而至，少女为了保护未婚夫只得跟巫师离开。未婚夫不愿放弃，疯狂泅水去追赶那只带走他的未婚妻的船，抓住绳索不愿放手，但残酷的巫师却将绳索割断，精疲力竭的年轻人最终消逝在茫茫大海中……
这是一部默片，没有太多的台词与对白，可以让观众集中精力地观赏影片中世外桃源般的山水景色。电影在波利尼西亚群岛地区真实取景拍摄，通过几个人物之间纠葛的关系勾勒出一幅十分古典式的海岛爱情画卷。影片在爱情悲剧的主线之外辐射出许多当地社会状况——海岛部落制度的风俗传统、白人统治底下的权衡调停、当地华人居民的生活状况和尔虞我诈。
影片拍摄背后还有一段曲折的故事，影片最初由弗拉哈迪和茂瑙共同编写，作为最擅长拍摄纪录片的导演，弗拉哈迪最初的本意是要拍一部表现毛利人社会生活的记录片，而茂瑙则希望加入更多的剧情因素，这招致了弗拉哈迪的反对。矛盾冲突越来越大，最后弗拉哈迪离开了剧组，而茂瑙不得不独立完成剩下的拍摄。所以在这部影片中，既有纪录片中冷静客观的镜头调度，又有热情似火的情节推动。第四届奥斯卡金像奖颁奖典礼上，本片获得最佳摄影奖。后来，弗拉哈迪也承认，在这部影片里，茂瑙有着更多的贡献。
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