杨百顺，爹是卖豆腐的老杨，大哥杨百业，三弟杨百利。杨家三子都不想跟着老爹卖豆腐。
百顺小的时候，和三弟百利一起去老汪家的免费学堂学习，也不是为了学习，而是为了逃避卖豆腐。
百顺最喜欢喊丧的罗长礼，而豆腐天天有，喊丧却不常有。有一天得了病，发烧打摆子，站都站不稳，听说有罗长礼喊丧，走了十几里路，到了却发现主家请的是别人，发热打着摆子又走了十几里路，回到家，羊丢了。老杨觉得百顺没病装病，还把羊丢了，把百顺痛打了一顿。出去找羊的小百顺又累又饿要倒下的时候，在半路上遇到了剃头匠老裴领他吃了碗烩面。
学堂老师出走之后，县里来了个县长开新学，这个却是收费的，因是县里开的，将来学有所成指不定杨家豆腐可以姓“县政府”了，于家业有益，故老杨想赌一把。老杨家底薄，只能送一个儿子去上学，于是跟“好友”老马一商量，决定让那个笨的家里好拿捏的三儿子去。让三儿子去，老杨不好明说，于是让二儿子百顺先抓阄，百顺抓了个不去，剩下的自然是去，三儿子如愿以偿去上了学，百顺和大哥百业每天早起贪黑跟着老杨卖豆腐。
百顺不愿卖豆腐，但也只能怪自己运气背，生闷气。有一天，卖豆腐路上偶然得知老杨和老马如何背后商量、如何抓阄上学种种，当即把豆腐担子掀个底朝天，回家跟老杨大闹一场遂离家出走。
百顺离家出走，却无处可去，偶然遇到之前的患难之交，剃头匠老裴，想跟着老裴学剃头，老裴编了个谎婉拒了，把他介绍给了自己的好友杀猪的老曾。
百顺从此开始了四处谋生的搬砖生活。
