普通人对事务的观察往往停留在局部碎片化的环节上，对环节与环节之间的关系相当模糊，因而对事务整体的观察相当模糊和片面。
普通的思维方式极端仰仗经验的作用，受限于逻辑和抽象思维能力的限制，不能够从经验中提取总结出一般性的原理，因而容易陷入经验主义的桎梏之中，缺乏普遍的指导意义，只能在特定的情境中进行适用，带有很强的局限性。
而聪明人懂得利用系统工程的思维方式，把他所观察接触的事务分析拆解成一个个小的环节，研究各个环节之间的关系以及所有环节对整体的影响；然后利用他对环节的研究，达到自己的设想的目的。
把事务看成是一个由若干环节组成的系统，通过抽象思维把它拆分开来，这是系统思维的第一步；
系统工程思维的第二步，是研究这些环节的组成，了解这些环节的作用，分清楚各个环节的轻重主次，掌握环节与环节之间的关系；
系统工程的第三步，是如何对这些环节施加影响，从而使得环节的运转朝着自己希望的目标发展。
宋朝真宗年间，皇宫失火，大片宫殿变成一片废墟。真宗皇帝令曾经做过宰相的丁谓负责建造新皇宫。丁谓到现场一察看，发觉有三大问题最难办。一是建房用土量大。若到郊外取土，路途太远。二是运输难。大批建筑材料，从外地只能由水路运到汴水。若再运到皇宫建筑工地，只能靠车马了。三是大片废墟垃圾，要运到远处倒掉。这样不知要花费多少人力、物力和时间。”
重建皇宫就是一个典型的系统工程，负责重建工作的丁谓很快把重建工作分拆为了若干的组成环节，一是材料（土），二材料的运输；三是垃圾处理。
如果按照正常的思维方式，应该是先处理垃圾，再取材，最后运输重建。这是最普遍也是经验的做法。三个环节是彼此相扣有主次先后之分的。但是在上述三个环节之外，丁谓又加入了一个成本的环节。也就是说，如果按照正常的思维方式，进行垃圾处理、取材和运输，成本开销太大，并不经济。
因而，丁谓开动脑筋了，能不能妥善地处理好上述三个环节之间的矛盾，既经济又环保呢？
材料、运输和垃圾处理这三个环节之间的关系一定是有先后和主次的么？它们之间的顺序是必然的么？有没有一种方法可以同时处理好上述三者之间的关系，又达到经济环保的目的？
“丁谓再三思量，最后终于想出了一举三得的办法。他先让人从施工现场到汴水之间挖几条大深沟，挖出来的土堆在两旁，作烧砖瓦用。这样解决了用土的问题。接着，他把汴水引入沟中，使它成为运输的河流。等到工程结束，它将水排掉，把所有垃圾倒在沟内，重新填为平地，又成了良田。”。
如果用语言来描述丁谓的思维方式可能是这样的：
第一步，把工程拆分为若干环节，其中取材、运输、垃圾三者之间存在的矛盾和冲突，是系统中最为关键的环节 —— 基于成本考量对惯常思维的否定，原有的方案不足以达到自己预想的目的 —— 建立在三者基本关系和矛盾的认识之上，基于自己的知识和经验，引入新的手段方法（挖沟，引水，填坑），弥合三者之间的矛盾。
